El Athletic fue capaz de tutear a la Juventus, aunque no tuvo suerte en buena parte de la fase de grupos
Joseba Etxeberria celebra el gol. (Deia)
La primera participación del Athletic en la Liga de Campeones, de la que han pasado ya dieciséis años, comenzó con un cierto desasosiego. La ronda previa, la misma que el conjunto de Ernesto Valverde tendrá que afrontar el próximo mes de agosto, se complicó en Georgia ante el modesto Dinamo Tbilisi. Pese a caer en la ida (2-1), en San Mamés los leones sellaron el pase gracias a un gol de Joseba Etxeberria y se aseguraron seis encuentros entre los mejores clubes del viejo continente. Juventus, Galatasaray y Rosenborg fueron los rivales que deparó el bombo. Sobre el papel, la clasificación a octavos de final era más o menos asequible, pero la trayectoria de los bilbainos estuvo carente de suerte. Una victoria, tres empates y dos derrotas fue un balance que no sirvió a los jugadores de Luis Fernández, que quedaron últimos de grupo, a solo dos puntos de los otros tres equipos.
El Athletic arrancó la fase de grupos en San Mamés ante el Rosenborg, y los rojiblancos acusaron los nervios. Pese a adelantarse en el marcador con un tanto de Etxeberria, el conjunto noruego logró igualar en el marcador y se llevó un punto de Bilbao. Un resultado que, a la postre, hipotecó las opciones de los locales en la Liga de Campeones. Dos semanas después se viajó a Turquía. Con un increíble ambiente en el Ali Sami Yen y con Gica Hagi como principal estrella, el Galatasaray fue demasiado rival. Una derrota que llegó de forma cruel. Pese a que las ocasiones de gol se sucedieron en la portería del brasileño Taffarel, un poderoso disparo del media punta rumano, con error incluido de Imanol Etxeberria, dejó sin premio alguno al Athletic en el minuto 90.
Zidane, Deschamps, Del piero...
Pero fueron los choques ante la Juventus los que más se recuerdan en Bilbao. Tanto en San Mamés como en Delle Alpi, los campeones italianos fueron incapaces de superar a los rojiblancos. Con Marcelo Lippi en el banquillo y con una plantilla en la que sobresalían estrellas como Zidane, Del Piero, Deschamps, Inzaghi o Davids, la Vechia Signora y el Athletic empataron a cero en La Catedral -en un encuentro muy táctico en el que los turineses aplicaron su clásico cerrojo- y a la siguiente jornada, esta vez con goles, el luminoso lució un tanto para cada conjunto. Los pupilos de Luis Fernández viajaron en la cuarta jornada a Turín en busca de una hazaña y casi la consuman. Un gol de Julen Guerrero al filo del descanso puso el miedo en el cuerpo a los de Lippi, pero otra vez la mala suerte se cruzó en el camino. Mikel Lasa, tras una indecisión del portero, marcó en propia puerta.
En la penúltima jornada, el Athletic tuvo que afrontar el frío de Noruega (el partido se jugó a cinco grados bajo cero). No le sentó nada bien, ya que el Rosenborg fue superior (2-1) y dejó sin opciones a los rojiblancos para acceder a los octavos de final. La despedida de la Champions League fue en San Mamés ante el Galatasaray. Un encuentro intrascendente, pero que supuso la única victoria de los leones en la fase de grupos.
