Alkorta, Urzaiz, Javi González y Ferreira, incapaces de olvidar la experiencia vivida en el curso 1998-99
Rafa Alkorta (Deia)
Si usted, estimado o estimada lectora, alcanza esta página tras leer las dos que la preceden, en estas líneas podrá revivir parte del sueño europeo que sí pudieron cumplir, vestidos de rojiblanco, exjugadores de la talla de Rafa Alkorta, Ismael Urzaiz, Javi González y Patxi Ferreira. Los cuatro defendieron con honor e indudable éxito el escudo del Athletic en la recordada temporada del centenario y, como continuación a ella, tuvieron el privilegio de saborear la Champions en Bilbao.
Alkorta, quien al igual que Javi González y Patxi Ferreira había decidido volver al Athletic de cara a la ilusionante campaña 1997-98, vio desde la distancia cómo sus excompañeros del Real Madrid ganaban ese mismo año la séptima Liga de Campeones en la historia del club blanco. Rafa se quedó a las puertas de tamaño logro deportivo, pero hay una cosa que siempre ha tenido muy clara: "No cambiaría aquel segundo puesto en Liga, la fiesta que todos vivimos en Bilbao y jugar la Champions con el Athletic por ganar aquella Copa de Europa con el Real Madrid; teníamos una mezcla de jugadores jóvenes y veteranos muy interesante y lo que conseguimos y disfrutamos con la afición fue increíble".
En la misma línea se expresa Ismael Urzaiz, también con pasado madridista. "Mi debut oficial con el Real Madrid fue en Champions, precisamente. También jugué una previa con el Ajax, pero mi equipo ha sido y es el Athletic y jugar la Liga de Campeones en la temporada posterior a la del centenario fue algo muy bonito para todos", resalta el de Tudela. No obstante, confiesa no recordar con especial gratitud su único tanto en Champions: "Lo marqué en Turquía contra el Galatasaray y claro que fue un gol especial para mí, pero no puedo tener un gran recuerdo porque al final perdimos tras un golazo de Hagi en el último minuto. Todos nos quedamos con la sensación de que pudimos haber avanzado más en aquella Champions, porque ni Rosenborg, ni Galatasaray demostraron ser más que nosotros".
Un equipo valiente y sin suerte
Javi González, por su parte, ahonda en el carácter ganador y en la poca fortuna que tuvo aquel equipo dirigido por Luis Fernández en la máxima competición continental a nivel de clubes. El zorrotzarra se abraza al punto de vista de Urzaiz -también al de Alkorta- para subrayar que "demostramos ser un equipo valiente, pero nos faltó esa pizca de fortuna que siempre resulta necesaria en torneos de tanta categoría".
Aun así, la experiencia de escuchar el excitante himno de la Champions en San Mamés es algo que jamás se le olvidará a Javi González: "A día de hoy, cuando escucho el himno a través de la televisión, lo primero que hago es acordarme de lo que vivimos nosotros; fue fantástico". Patxi Ferreira, uno de los veteranos de aquel histórico Athletic, hace hincapié en el "inmenso orgullo" que le produjo defender los colores rojiblancos en la Liga de Campeones. Ahora, anima a la nueva generación de leones a prepararse "al máximo" para superar la "siempre exigente" eliminatoria previa en agosto y volver a poner así el nombre del Athletic "en lo más alto".
