Es una opinión de referencia en el Athletic. Julen Guerrero, una de las leyendas del club, fue protagonista de la primera experiencia de los rojiblancos en la Champions League, hace 16 años, éxito que rememora ahora: "Teníamos la mente puesta en conseguir algo importante en un año tan especial"
Julen Guerrero festeja la victoria sobre el Zaragoza que dio al Athletic su primera clasificación de la historia para la Champions. (Deia)
Julen Guerrero (Portugalete, 1974) asoma como uno de los mitos del Athletic. Su fidelidad está fuera de toda duda. Llegó a Lezama a los ocho años de edad y colgó las botas 24 años después en el club de toda la vida, tras jugar 430 partidos en sus quince temporadas como león. El portugalujo, uno de los grandes capitanes de la historia de la entidad bilbaina, acentúa el mérito que supone el regreso del conjunto rojiblanco, bajo el mando de Ernesto Valverde, a la máxima competición continental y reflexiona, en este sentido, que el Athletic "no tiene que ponerse techo, simplemente a buscar siempre lo mismo y querer crecer cada día más". Guerrero, que abandonó Lezama a los pocos meses de acceder a la presidencia Fernando García Macua, fue uno de los principales protagonistas de aquel primer recorrido del Athletic en la Champions, ya que se convirtió, junto a Joseba Etxeberria, en el máximo goleador de los leones gracias a sus tantos frente a la Juventus en Turín (1-1) y ante el Galatasaray en San Mamés (1-0), en lo que es, hasta la fecha, el último gol del Athletic en esta competición.
El Athletic regresa a la Champions dieciséis años después. ¿Esperaba un éxito de tal calibre en un año de cambios?
- Es difícil saber dónde te vas a situar al principio de temporada. Salvo Barça, Real Madrid y ahora el Atlético de Madrid, el resto está con muchas dudas e incertidumbres, y el Athletic, a pesar de tener cambios, es el club más estable y ha sabido aprovechar esta oportunidad.
¿Cuál ha sido la fórmula de este Athletic?
- Su regularidad y unidad. Al principio sacó partidos adelante más por corazón que por juego, pero poco a poco el equipo se ha ido asentando, el entrenador ha encontrado la forma de jugar y los jugadores adecuados, y han ido creciendo con el paso de las jornadas. Esto, unido a la magia de San Mamés, con una afición que siempre arropa al equipo, lo hace que todo se más fácil.
Jugadores como Muniain, Laporte, Herrera, Iturraspe, Aduriz... ¿Ha coincidido una generación llamada al éxito?
- Son jugadores muy preparados, que desde el principio se han asentado rápidamente en el primer equipo, han conseguido logros importantes, les ha dado confianza y ver la posibilidad de que se puede estar muy arriba.
¿Encuentra alguna similitud con el Athletic de la temporada 1997-98?
- No lo sé, todas las comparaciones son complicadas. Pero sí es cierto que ambos hemos sabido aprovechar el momento. Meterse en Liga de Campeones es difícil.
¿Cuál fue la clave de ese equipo?
- Era un año especial, porque era el del Centenario. Teníamos la mente puesta en conseguir algo importante en un año tan especial. Quizá lo veíamos más factible en Copa, pero en Liga siempre estuvimos arriba, y en la últimas jornadas supimos aprovechar nuestra situación en la tabla para ser subcampeones.
¿Qué supone para un club como el Athletic jugar en la Champions?
- Seguir creyendo en el trabajo que se hace, en su filosofía, en su forma de ver el fútbol, en seguir uniendo a gente que cree en todo esto, y sobre todo, que las nuevas generaciones se sigan identificando fielmente al Athletic.
Aquel Athletic llevó la marca de Luis Fernández, éste la de Ernesto Valverde. ¿Qué opina de los dos técnicos?
- Son muy diferentes. Uno más impulsivo y otro más tranquilo. Cada uno tiene su estilo.
Entonces alcanzaron el subcampeonato en un excelente tramo final. ¿Cuándo se lo llegaron a creer?
- En aquel año, solo los dos primeros entraban en Champions. Tuvimos una temporada muy regular, pero hasta las últimas jornadas no sabes por lo que vas a pelear. Éramos un equipo fuerte, compacto y con mucho gol.
El subcampeonato se celebró como si se tratara de un título. ¿Cómo se gestó todo aquel frenesí colectivo y social?
- Cómo te he dicho antes, era un año especial porque celebrábamos el Centenario, y todos teníamos ganas de hacer algo ese año. Llegó el subcampeonato y poder jugar una Champions modernizada fue un gran logro. Se juntó un poco todo. Esos 100 años de pasión, filosofía y amor a un club merecían una celebración.
¿Temían que se fuera todo al garete en el partido ante el Zaragoza?
- Esa posibilidad siempre existe. El Zaragoza, como es normal, vino a ganar y no nos lo puso nada fácil.
¿Qué supuso aquel éxito como capitán del Athletic?
- No sólo ese éxito, ser capitán del Athletic es un orgullo, y a la vez una gran responsabilidad. He sido capitán prácticamente en todas la categorías, y siempre he intentado hacerlo lo mejor posible y representar al club como se merece.
¿Hasta dónde puede llegar este Athletic?
- El Athletic no tiene que ponerse techo, simplemente salir siempre a buscar lo máximo y querer crecer cada día. Además, en el fútbol moderno con tantos cambios en los equipos, el Athletic parece un oasis, por su estabilidad, en el que sus mejores fichajes son la continuidad de sus jugadores, con gran proyección y muy valorados, con un año mas de experiencia.
En la eliminatoria previa, les tocó sufrir ante el Dinamo Tbilisi. ¿Detectó mucha presión?
- Fue un rival incómodo. Quedarte en la fase previa es un mazazo duro, por eso hay que celebrar la clasificación, pero todavía queda un pasito que no debemos dar por ganado. Además, son fechas donde todavía no tienes mucho ritmo y normalmente los rivales que te puedes encontrar suelen empezar antes a entrenar y competir. Habrá que preparar bien ese partido.
En la fase de grupos, no se pasó especialmente por las derrotas en Noruega y Turquía. ¿Pecó el Athletic de inexperto? ¿Les pudo la competición?
- Yo creo que no tuvimos suerte en esos partidos. No creo que fuéramos inferiores a ellos, e incluso en Turquía se nos escapó en el último minuto. Además en el equipo actual, hay muchos que han jugado varias finales, por lo que no tengo ninguna duda de su capacidad para hacerlo bien.
Visto lo visto, quedó la sensación de que aquel Athletic podía haber llegado más lejos.
- Si, yo creo que pudimos y merecimos pasar. Fíjate, la Juventus no nos ganó ningún partido, y también fue otro de los encuentros que teníamos ganado en su casa y se nos escapó la victoria al final.
Usted marcó en Turín ante la Juventus, donde se escaparon dos puntos, y presume de ser el último león en lograr un gol en la Champions, con el tanto del triunfo sobre el Galatasaray en San Mamés.
- Sí, hice esos dos goles en Champions, que siempre recordaré. El del Galatasaray es el último gol en Champions en San Mamés y me siento muy orgulloso de ello, aunque me hubiera gustado que el Athletic se habría clasificado más veces desde ese momento.
¿Qué consejos daría a esta plantilla?
- Es difícil darles consejos. Lo único, que sigan como hasta ahora y que quieran más y más. La unión hace la fuerza y todos juntos, por supuesto, con la afición, que es fundamental para conseguir cosas importantes, pueden llegar muy lejos.
En aquel Athletic militaba junto a usted Josu Urrutia, el actual presidente, que firma el mandato con más éxitos deportivos desde los títulos.
- La mayoría de los años que estuve en el primer equipo estaba Josu. Me alegro de que el equipo vaya tan bien y le deseo lo mejor.
