Dieciséis años después, Javi González y Patxi Ferreira recuerdan con Deia la última presencia en la champions
San Mamés, con mosaico incluido, arropó al Athletic contra la Juventus en una formidable noche europea que se saldó con un empate entre ambos conjuntos. (DEIA)
San José, De Marcos y Herrera. Ellos fueron quienes certificaron la cuarta plaza liguera a base de goles en Vallecas y quienes, por tanto, sucedieron a Joseba Etxeberria como definitivos portadores del ansiado billete con destino a una nueva previa de la Champions League. Porque el Athletic, dieciséis años después, vuelve a estar legitimado para soñar a gran escala. La primera prueba de fuego alcanzará a los leones en pleno mes de agosto. Será entonces cuando los pupilos de Ernesto Valverde deban dar el último paso para acceder a la anhelada fase de grupos, pero hasta entonces toca saborear el logro conseguido, tal y como subrayan a DEIA Patxi Ferreira y Javi González, dos integrantes del último Athletic que disputó la laureada Liga de Campeones. Un debut por la puerta grande.
"Jugar la Champions con el Athletic fue una experiencia indescriptible e inolvidable para nosotros. Esta nueva generación de jugadores se merece disfrutar de algo así, al igual que toda la afición", resalta el zorro-tzarra, quien al igual que Ferreira había retornado a Bilbao la temporada anterior, la del Centenario, viviendo así en primera persona tamaño éxito deportivo. "Cuando regresé ni siquiera soñaba con jugar la Liga de Campeones, aunque sí sabía que volvía a un equipo en el que había grandes futbolistas. Lo logramos entre todos y fue una satisfacción increíble", recuerda Patxi, que entonces, a sus 30 años de edad, aportó veteranía a la defensa.
En la última jornada, contra el Zaragoza, tanto uno como otro salieron desde el banquillo para amarrar la victoria que daba el pasaporte para la previa de la Champions, siendo ambos titulares en el partido de ida disputado en Georgia ante el Dinamo Tbilisi. Un partido que ambos recuerdan con una mezcla de melancolía y desasosiego por la derrota sufrida. El 2-1 en contra aún pudo ser peor, tal y como recuerda Javi González: "Después del impresionante ambiente que se generó en Bilbao para celebrar la clasificación para la Champions, la previa se nos complicó bastante tras sufrir demasiado en la ida. Por fortuna, Imaz marcó nada más comenzar la segunda mitad y en la vuelta pudimos arreglarlo en San Mamés".
Ya en la fase de grupos, el afamado himno de la Liga de Campeones, una melodía singular y capaz de poner los pelos de punta a futbolistas y aficionados, sonó aún con más fuerza durante seis partidos que bien pudieron ser más si la suerte no hubiera sido esquiva con aquel valiente Athletic, último de grupo a la postre con solo dos puntos menos que la Juventus, entonces vigente subcampeona y primera de grupo. Ferreira recuerda perfectamente el camino recorrido dentro del grupo B de aquella edición de la Champions y lo que supuso para él defender los colores rojiblancos contra Juventus, Galatasaray y Rosenborg, amén del citado envite en Georgia.
"Para mí fue un motivo de orgullo participar en aquellos partidos; en realidad, fue una temporada inolvidable para todos, aunque no pudimos avanzar más allá de la fase de grupos", manifiesta el de Saucelles. Javi González, al mismo tiempo, hace hincapié en que "merecimos pasar de ronda porque ni siquiera fuimos menos que la Juventus, pero nos faltó esa pizca de fortuna que siempre es necesaria en torneos así".
La experiencia en Turquía
Asimismo, en relación a algunos de los pasajes que más llamaron la atención en el vestuario rojiblanco durante el torneo, el de Zorrotza, que disputó cinco partidos, dirige la vista hacia lo vivido en la visita al Galatasaray, en la caldera del Ali Sami Yem: "Salimos al campo dos horas antes de que comenzase el partido y ya había una grada repleta de gente gritando y animando al Galatasaray. Nada más vernos comenzaron a pitar con fuerza, pero no nos arrugamos y el equipo compitió a buen nivel hasta el último minuto, aunque al final perdimos 2-1 tras un golazo de Hagi en el minuto 90".
A pesar de lograr una única victoria en los seis partidos disputados -precisamente, contra el Galatasaray en San Mamés en la última jornada-, Javi González confiesa que "cada vez que escucho el himno de la Champions por la televisión me acuerdo de lo que vivimos nosotros; fue el mejor año de mi vida, sin duda". Patxi Ferreira, por su parte, incide en la "mágica" experiencia vivida y se muestra seguro de que el actual Athletic "volverá a competir como lo hicimos nosotros".
