El fútbol llegó silenciosamente a las costas españolas a través de trabajadores británicos empleados en la Compañía Minera Rio Tinto en las afueras de Huelva, Andalucía, a fines del siglo XIX. En ese momento, hubiera sido imposible prever el impacto y la popularidad del juego va a tener en la nación hoy.
Los primeros años del fútbol español fueron fuertemente influenciados por el modelo británico, que dependía de la fuerza, la fuerza bruta y el avance del balón lo más rápido posible. No fue hasta que Fred Pentland llegó de Inglaterra para cuestionar este estilo de juego que se ofreció una alternativa real al juego tradicional.
Nacido en Wolverhampton en 1883, Fred Pentland comenzó a trabajar en una fabrica de armas antes de prepararse como futbolista.
Debutó en 1903 como extremo derecho en el equipo del Blackpool FC, y luego jugó para varios clubes ingleses, incluidos Blackburn Rovers, Brentford F.C., Queens Park Rangers, Middlesbrough FC, Halifax Town A.F.C. y Stoke City. Pentland también tuvo una corta carrera como internacional inglés, ganando cinco partidos y ayudando a su país a ganar el Campeonato Nacional de Naciones en 1909. Sin embargo, no tuvo la carrera más distinguida y es olvidado en gran medida en el fútbol inglés, tampoco lo sería su faceta como entrenador ya que la desarrollo lejos de su tierra natal, donde realmente si destacó.
Después de retirarse del fútbol en 1913, fue a Berlín para entrenar al equipo olímpico alemán en 1914. A los pocos meses de su llegada, estalló la Primera Guerra Mundial y fue detenido y llevado al campo de concentración de Ruhleben.
Fue aquí donde ayudó a organizar partidos de fútbol entre los aproximadamente 4.000 detenidos, algunos de los cuales eran ex jugadores profesionales, a saber, el trío inglés Sam Wolstenholme, Steve Bloomer y Fred Spiksley. También ayudó a entrenar al equipo militar alemán y llegó a ser presidente de la Asociación de Fútbol de Ruhleben. Pentland permanecería en Alemania hasta que la guerra terminara en 1918, cuando regresara a Gran Bretaña.
Pentland pasó a ser seleccionador del equipo nacional francés en 1920, llevándolos a la semifinal en los Juegos Olímpicos de Amberes, perdiendo 4-1 ante Checoslovaquia. A pesar de sus males resultados durante los primeros años de gestión, Pentland pronto se dirigiría a España y forjaría un legado como uno de los verdaderos pioneros en el fútbol ibérico.
En 1921 fue nombrado entrenador del Racing Santander. Fue el primer equipo que se beneficiaría de su filosofía de pases cortos. El inglés cambiaría el estilo de sus jugadores del 'chuta y corre' del juego inglés, centrándose en cambio en la habilidad, la valentía en la posesión, los pases cortos y los movimientos rápidos, a menudo denominados "empujar y mover".
Era habitual que los equipos españoles e ingleses se alinearan en una formación 2-3-5, pero Pentland pateó este dogma y adoptó un sistema 2-5-3. Esto se adaptaba a su estilo de juego, permitiendo más creatividad en el centro del campo, ya que sus jugadores superaban en número al contrario. Lo que fue la pérdida de Inglaterra se convirtió rápidamente en ganancia de España.
Después de solo un año en el Racing, se mudó al Athletic Club y comenzó una historia de amor entre el fútbol, los seguidores del Athletic Club y Pentland, y ha perdurado desde entonces. Se hizo cargo del club en dos ocasiones distintas, de 1922 a 1925 y de 1929 a 1933.
Al mudarse a la ciudad en 1922, firmó un contrato por valor de 1.000 pesetas al mes. A su llegada al Athletic Club, encontró un estilo de juego agresivo y de bola larga que habían sido instalados por los anteriores entrenadores ingleses del club. Rápidamente comenzó a revolucionar la forma en que Athletic jugaba fútbol y se convirtió en su entrenador más exitoso hasta la fecha.
Durante su tiempo en Bilbao, los lugareños lo verían como un inglés peculiar. Raramente sin un cigarro, elegantemente vestido y siempre usando su famoso bombín, le ganaría el sobrenombre de El Bombin.
El bombín se convirtió en una especie de símbolo en el club, y el hombre mismo permitió que los jugadores del Athletic Club lo estamparan si lograban un resultado significativo; una forma bastante inusual de celebración. Pero fue esta peculiaridad lo que lo atrajo hacia sus jugadores, seguidores y la ciudad de Bilbao en general.
Pentland fue visto como el primer entrenador en España en implementar la profesionalidad dentro de los entrenamientos, introduciendo códigos de vestimenta e incluso enseñando a sus jugadores cómo atar sus cordones a la manera británica. "Haz las cosas simples bien y el resto seguirá" fue su supuesto lema. Esto no quiere decir que todo fue simple -como todos los innovadores, tuvo sus detractores, pero se apegó a sus principios futbolísticos firmemente arraigados-.
El señor, como era conocido cariñosamente entre sus jugadores, era terco. Si no pudieras jugar de la manera que él quería, te mostrarían la salida. No es que esto fuera algo malo. Se adelantó a su tiempo y España nunca antes había visto a un entrenador como Pentland.
Su primer éxito con el equipo vasco vendría en 1923, ganando la Copa del Rey con una victoria por 1-0 sobre el club catalán Club Esportiu Europa. Después de dos campañas sin trofeos, se iría en 1925 por una disputa sobre el estilo que el Athletic debería estar jugando.
Esta sería una batalla constante que Pentland luchó a lo largo de su carrera, con tantos tradicionalistas en el juego que desconfían de este nuevo enfoque "más suave" del fútbol. Durante sus años de éxito, los adversarios se callaban, pero tan pronto como hubiera un hechizo estéril, las tácticas de Pentland serían criticadas.
El inglés entendió mejor que nadie que sin éxito su filosofía sería atacada por la mayoría de los establecimientos de fútbol. El hecho de que la abrumadora mayoría de los equipos jugara el estilo 2-3-5 de puntapié y puntapié (y falló) parecía perdido para sus detractores.
Tras su paso por Bilbao, Pentland buscó pastos nuevos. Durante un período de cuatro años, manejó el Atlético de Madrid, llevándolos a un Campeonato de Madrid, que fue un logro impresionante en ese momento, y luego al Real Oviedo.
Tal vez lo más famoso en este período, ayudaría a entrenar al equipo nacional español para una victoria de 4-3 sobre Inglaterra. El partido se jugó en el Estadio Metropolitano del Atlético de Madrid, atrayendo a 45,000 espectadores al partido. España en ese momento todavía era una nación futbolística relativamente joven y solo había jugado 32 partidos internacionales. Los españoles eran vistos como un equipo capaz por los ingleses, pero no estaban a la altura de sus estándares. Sin embargo, la importancia de este resultado fue enorme, ya que España se convirtió en la primera selección no británica en derrotar a los ingleses. En retrospectiva, es la más bella de las ironías.
Su regreso a Bilbao en 1929, y su influencia en el equipo nacional español, vería su trabajo extenderse de San Mamés al FC Barcelona, que ganaría la liga nacional inaugural en 1929 con el estilo de Pentland, y al Real Madrid. Pentland continuaría llevando al Athletic a su primer título de Liga, invicto en eso, así como a la Copa del Rey en 1930, convirtiéndose en el primer equipo español en completar el doblete. El hecho de que el fútbol fuera entretenido (según los estándares modernos) lo hace aún más notable.
El doblete se convirtió rápidamente en dos, ya que Pentland retuvo los títulos de liga y Copa del Rey la siguiente temporada. Vale la pena señalar que en esta temporada el Athletic desmanteló por completo el Barcelona 12-1, que sigue siendo la mayor derrota del club catalán en su ilustre historia. Fue un partido en el que el Barcelona usó el estilo de juego Pentland, pero en esta ocasión, el maestro superó al alumno.
Las próximas dos temporadas verían al Athletic reclamar otros dos títulos de la Copa del Rey, y siguen siendo hasta el día de hoy el último club en ganar la competición cuatro años seguidos.
Una disputa contractual vería a Pentland abandonar Bilbao en circunstancias desagradables en 1933. Una vez más, el inglés regresaría al Atlético de Madrid, aunque su período resultaría breve. Con el estallido de la Guerra Civil española, regresaría a Inglaterra, donde se hizo cargo de su único club inglés, el Barrow, en 1938, antes de retirarse dos años después.
El legado de Fred Pentland al Athletic Club es considerado por muchos eterna. Mucho después de su retiro, 'El Bombin' regreso como invitado a San Mamés en 1959 para un partido amistoso contra el Chelsea. Fue en esta ocasión especial que se le otorgaría la medalla de 'Miembro Distinguido' del club. Dió el saque de honor del partido, algo que su hija Angela repetiría en 2010. Lamentablemente, sería la última vez que visitó San Mamés antes de su muerte en 1962. Fue infravalorado y pasado por alto en Inglaterra y en España, y especialmente en Bilbao, se le sigue teniendo aprecio.
Entonces, la próxima vez que escuche los aplausos de todo el mundo por la selección de ensueño de Johan Cruyff y el lado conquistador del Barcelona de Pep Guardiola, piense en un hombre modesto de Wolverhampton que, muchas décadas antes, sentó las bases de estos equipos.
Puede que no haya sido el fútbol rápido y técnico que muchos equipos españoles juegan hoy en día, pero fue revolucionario para la época. Fue el primer ejemplo de profesionalismo entrando en la escena doméstica, de un estilo reinventado. Fred Pentland era un hombre de visión, que fue más allá de sus límites cargados y plantó las raíces del juego moderno; un hombre que casi un siglo después de su primer trabajo en la gestión de clubes de fútbol todavía se adelanta a su tiempo en el juego inglés.
Los trabajadores de las minas de Rio Tinto pueden haber traído el fútbol a España, pero fue Fred Pentland quien les presentó el lado más bello del fútbol.
