El legendario guardameta rojiblanco recuerda para MARCA la eliminatoria disputada hace 55 años ante el Manchester United en cuartos de final de la Copa de Europa, en la que los leones cayeron ante los diablos rojos después de ganar en un San Mamés nevado por 5-3 en el "mejor partido que se ha visto nunca" en La Catedral.
Pregunta. Cincuenta y cinco años después, el Manchester se vuelve a cruzar en el camino europeo del Athletic.
Respuesta. Es una eliminatoria que me trae muchos recuerdos a la cabeza y me hace una ilusión bárbara. Del equipo que nos enfrentamos al Manchester United quedamos seis futbolistas, que nos solemos reunir de vez en cuando: Mauri, Arteche, Merodio, Uribe, Etura, Maguregi y yo.
"Aquel partido fue fabuloso, el mejor que se ha jugado nunca en San Mamés"
P. La eliminatoria se perdió, pero el partido disputado en Bilbao es recordado como el encuentro más mítico que se ha jugado nunca en San Mamés, y ya es decir.
R. Es que fue fabuloso. Es verdad, es el mejor partido que se ha jugado en San Mamés. El campo estaba totalmente nevado, jugamos con balón y líneas rojas. Había una gran expectación, San Mamés estaba repleto de público, a pesar de que hacía muchísimo frío y apenas se veía porque estaba nevando todo el rato, ¡nevaba la tira!. De todas formas, nosotros no teníamos miedo al Manchester, que era el equipo de moda en Europa, y salimos a por todas. Fue un partido extraordinario entre dos equipos que jugábamos al ataque, a cara descubierta, sin guardarnos nada.
P. La pena fue que el Athletic no pudo pasar a semifinales a pesar del 5-3 de San Mamés porque les remontaron en la vuelta con un 3-0.
R. Sí. El partido de vuelta lo jugamos en Maine Road, el campo del City. Estaba embarrado y en muy malas condiciones. Creo que nos hicieron una jugarreta, pero también pienso que no estuvimos a la altura. Teníamos muchos lesionados y eso nos pasó factura. Daucik tuvo que hacer muchos cambios, dejando a varios titulares fuera del equipo y cambiando de posición a otros. En fin, que no pudo ser.
P. Y para colmo, va usted y se lesiona.
R. Garay me pasó el balón, pero fue una cesión muy corta. Llegó Taylor y me dio una patada en la rodilla derecha que me lesionó. Perdíamos ya 1-0. Fue una pena. Tuve que aguantar como pude el resto del partido porque, por aquel entonces, el portero no podía ser sustituido.
P. Y eso, ante uno de los mejores Manchester de la historia, que al año siguiente sufrió un trágico accidente de avión en Múnich.
R. Era un equipazo. Físicamente eran muy fuertes, daban miedo. Con Viollet, el que metió el segundo gol en Bilbao y el primero en Inglaterra, coincidí siete años después en Baltimore, cuando jugué en Estados Unidos. Él fue uno de los que se salvó del accidente de avión que sufrió el Manchester un año después de jugar contra nosotros. Hablábamos mucho y siempre me decía lo mismo, que aún recordaba el partido de San Mamés, que se habían quedado asustados.
P. ¿Ha cambiado mucho el estilo de jugar de los equipos ingleses?
R. Son equipos extraños, a los que les gusta mucho el fútbol directo. Bombean muy fuerte aunque no muy alto. Ahora mismo, al Manchester United le veo mejor fuera de casa que en Old Trafford, donde esta temporada no parecen encontrarse tan a gusto. De todas formas, son peligrosos y manejan la pelota de maravilla. Por arriba van muy bien y hay que tener cuidado sobre todo en el juego aéreo, que tanto gusta a los equipos ingleses.
P. ¿Cómo ve la eliminatoria actual? ¿Le ve con opciones al actual Athletic?
R. Tengo esperanzas de pasar. Ahora mismo, el Athletic puede ganar a cualquiera. Juega muy bien, toca el balón con mucho criterio y, además, ha juntado en un mismo equipo a una generación con mucho futuro por delante. Será difícil, pero podemos eliminar a los ingleses.
