Artículo publicado por Sid Lowe en el diario The Guardian el 02/11/2026
La victoria del Athletic sobre la Real Sociedad fue la culminación de seis días únicos para el portero español tras la noche en el Palladium.
Unai Simón celebra tras la victoria del Athletic ante la Real Sociedad.
(Fotografía: Juan Manuel Serrano Arce)
Por tercera vez en seis días, todos se pusieron de pie para ovacionar a Unai Simón, vestido completamente de negro, ante el mundo. Nombrado el mejor portero del planeta, con el trofeo Lev Yashin en sus manos, lo habían aplaudido en el London Palladium el lunes por la noche y antes del partido en San Mamés, Bilbao, el domingo. Ahora, en medio de todo aquello, de la ferocidad del 197º derbi vasco, se produjo otro momento, aún más significativo y duradero, una ovación que dio paso a algo más profundo: un reconocimiento a un hombre y a su trabajo, poniendo fin a una semana que será suya para siempre. Lo que significa que también será suya para siempre.
Real Sociedad y Athletic Club llevaban 72 minutos luchando y el marcador era de 2-1 cuando Simon se elevó para realizar una parada que le negó el empate a Carlos Soler y desafió la creencia . Cuando el balón salió disparado de su mano, San Mamés estalló. Y entonces sucedió: no importaba que el Athletic aún tuviera un derbi que ganar y un córner que defender, no importaba que la ventaja fuera de un solo gol, los visitantes eran implacables y aún les quedaban 25 minutos para resistir; en el estadio que todos llaman la Catedral , un lugar de ritual y liturgia como ningún otro, toda la congregación, 50.092 personas, comenzó a aplaudir. Comenzó y no paró. Por un minuto, quizás más, fue como si el partido más importante no importara en absoluto, desvaneciéndose momentáneamente hasta que solo quedaron él y ellos juntos.
Esa fue solo una de las cuatro paradas magníficas que Simón hizo cuando el Athletic puso fin a la racha de cuatro victorias consecutivas de la Real, esas paradas y los goles de Iñaki Williams primero y Álex Berenguer que les dieron la victoria por 2-1. Hubo un período de seis minutos solo en la primera mitad, inmediatamente después de que Luka Sucic pusiera el 1-1, en el que salvó a Ander Barrenetxea en el minuto 33, a Sucic en el 34 y a Mikel Oyarzabal en el 38, luego les dio un infarto a todos cuando bajó el hombro y regateó a Oyarzabal en el minuto 40. Pero esta, la última de ellas en el minuto 72, fue la mejor; fue también la culminación de una noche extraordinaria y seis días únicos, de los que están hechos los mitos. “Ya lo sabíamos. Si alguien [más] tenía alguna pregunta sobre el trofeo, esas pueden dejarse de lado ahora”, dijo el entrenador del Athletic, Edin Terzic. Pero no fue realmente el hecho de que Simón hubiera tomado el trofeo; Así era como lo había hecho, cuando lo había hecho.
El lunes, Simon había abordado un vuelo de Vueling desde Bilbao para la ceremonia del Balón de Oro . Campeón del mundo, también poseedor de récords en el torneo —aunque aquel día en Nueva Jersey dijo : «Si mis guantes pudieran hablar, dirían que no tuvieron que hacer mucho»— sabía que tenía posibilidades de ganar el premio al mejor portero. Durante algunas semanas, había pensado en lo que diría, ordenando sus ideas mientras conducía hacia Lezama cada mañana, como había hecho prácticamente todos los días durante 15 años. Cuando subió al escenario del Palladium, lo supo. Pronunciado con una chispa en los ojos y sin notas, con voz firme, el discurso tuvo 491 palabras y duró dos minutos y 21 segundos .
También fue perfecto. España quedó cautivada por ello, esta anormal normalidad: una expresión de un hombre, perfectamente fuera de lugar, de alguna manera diferente a su deporte, incluso a su sociedad. No es raro dar las gracias, no, pero no había nada histérico, nada de Hollywood en esto, nada de poses, nada de autocomplacencia, la única celebración era la de una cultura. En cambio, había una autenticidad discreta, gratitud a su cuadrilla , los compañeros de toda la vida que siguen ahí, restándole importancia a todo ; la pareja que es un “oasis de calma”, que sabe que necesita en este juego; los padres que lo guiaron; los porteros que compartieron el Mundial con él y los amigos – Óscar De Marcos, Iñigo Lekue y Gorka Guruzeta – que son de los futbolistas menos futbolistas que uno podría desear conocer.
A José Ángel Iribar, el legendario portero del Athletic cuya estatua se alza a las afueras de San Mamés y cuya presencia se siente en cada rincón del estadio, en cuyo honor visten de negro. A Koldo Asua, el entrenador que le dijo al joven que llegaba a Bilbao que dejara atrás su ego, que lo que de verdad importa es el legado humano que dejas, no los trofeos que ganas: ser recordado como una buena persona. A todos aquellos que, según él, le habían enseñado a amar a un club, y sobre todo a la afición.
Esta es la novena temporada de Simón en el primer equipo del Athletic, al que se unió con 14 años. Podría no haber tenido ninguna. En el verano de 2018, con 21 años y cuarto portero, se fue cedido al Elche. Pero entonces el Chelsea fichó a Kepa Arrizabalaga. Iago Herrerín se lesionó. Y las negociaciones para la renovación del contrato de Álex Remiro se estancaron , el Athletic se negó a alinearlo y finalmente lo perdió ante la Real . Así que llamaron al Elche y pidieron que les devolvieran a su portero. "A veces necesitas algo de suerte; esa fue la mía", dice Simón. No había jugado ningún partido oficial con el Elche; en tres días ya había jugado su primer partido con el Athletic. Ha jugado casi 300 desde entonces, y no hay otro lugar donde preferiría estar . "En los primeros años tuvimos que tragarnos la mierda, tuvimos malos momentos. Pero incluso entonces, incluso entonces , hay algo", dice.
En cuanto a los buenos momentos, son incomparables. Los cinco días después de que el Athletic ganara la Copa del Rey en 2024 fueron los mejores de nuestras vidas, dijo . Sí, incluso más que los que siguieron a ganar el Mundial. Y aunque era titular indiscutible, ni siquiera había ganado la Copa del Rey: en cambio, estaba en el banquillo guiando a Julen Agirrezabala, el suplente que jugaba en las copas, en la tanda de penaltis que les dio su único gran trofeo en 40 años . Cuando ganó el premio Zamora como mejor portero de La Liga esa temporada , el primero en 50 años desde Iribar , el entrenador Ernesto Valverde le recalcó que eso importaba, para el club. Una de las mejores cosas de ganar la Eurocopa 2024 con España, dijo, fue que les muestra a los chicos de la cantera que puedes estar en clubes como el Athletic, que no necesitas irte, algo que extendió a su amigo Oyarzabal en la Real Sociedad, un hombre muy parecido a él , silencioso incluso en el éxito. Sobre todo en el éxito. Ahora había sido nombrado el mejor portero del mundo, una ovación recibió al final Eskerrik asko denoi : “gracias a todos”. Nadie previó que sería el momento de la noche, pero ahí estaba. Cuestionado durante tanto tiempo, ahora aclamado.
Y allí estaba de vuelta en San Mamés seis días después. Allí estaban todos, la sincronización tan impecable como la actuación, de esas que vienen del calendario. El derbi. El derbi , diferente a cualquier otro : todo sobre identidad, pertenencia, tradición. Real Sociedad, liderada por Oyarzabal. Y en el 50 aniversario del momento más emblemático del derbi. En 1976, los capitanes Inaxio Kortabarria e Iribar habían salido juntos al campo de Atotxa portando la Ikurriña, la bandera vasca aún ilegal. El domingo, ahora con 76 y 83 años respectivamente, volvieron a liderar la salida, recibiendo un pasillo de honor y portando una Ikurriña . La original, cosida por la hermana de José Ángel de la Hoz Uranga, del Real, e introducida clandestinamente en el estadio, esperaba enmarcada en la línea de medio campo. San Mamés, camisetas azules y blancas entre las rojas como siempre, los aplaudió.
Simón siguió a Iribar, y también le hicieron un pasillo de honor. Oyarzabal, Remiro y todos sus rivales lo aplaudieron. Los porteros de la cantera del Athletic, con camisetas negras con el número 1 en la espalda, sostenían una enorme lona. "Única en el equipo", decía . Hubo una ovación entonces. Y luego, una hora y media después, otra: como si Simón se marchara, con su trabajo hecho, cuando en realidad todavía estaban en medio de todo. Cuando por fin terminó, con la victoria asegurada, escuchó a los jugadores y aficionados cantar juntos "Txoria txori" de Mikel Laboa , una canción de libertad. "Es precioso", dijo. "Porque se identifican con este equipo, están orgullosos de nosotros".
De todas las noches, Simón había elegido esta para ofrecer probablemente la actuación de su vida. "Enorme", lo llamó Sport; "gigantesco", dijo El Mundo Deportivo. Incluso Jon Aramburu, del Real Madrid, todavía enfadado por el penalti que se le concedió sobre Nico Williams, del que Berenguer puso el 2-1, dijo: "Por eso ganó el trofeo". El primer gol, creado y marcado por Williams, con Nico asistiendo a Iñaki, fue soberbio. En otra noche intensa y emocionante, descrita por el árbitro —ahora hacen entrevistas posteriores al partido— como "un derbi típico: duro pero también noble", muchos jugaron bien. Pero nadie se acercó a Simón, el mejor jugador del partido con mucha diferencia. "¡Qué portero tenéis!", le dijeron a Terzic. "El mejor del mundo", dijo.
Unai Simón celebra tras la victoria del Athletic ante la Real Sociedad.
