Al reclutar solo jugadores locales, el club vasco no solo ha forjado una identidad única, sino que ha generado una mentalidad entre sus seguidores. Ahora puede ser un camino útil para otros.
Jugadores como Iñaki Williams entienden y aceptan la conexión entre
el Athletic y su identidad vasca. Jon Nazca / Reuters
El Athletic Club se siente en el interior precisamente como aparece desde el exterior. Para Aritz Aduriz, el delantero que se retiró del club esta semana , siempre tuvo el aire de un "equipo de barrio que se enfrenta al mundo". Era un club en el que los jugadores compartían un trasfondo y una perspectiva, en el que la línea entre el equipo y su público estaba borrosa hasta el punto de la invisibilidad, un equipo que pertenece a un lugar en un deporte que no conoce fronteras.
Las raíces de esa identidad están bien documentadas. El Athletic Club es el equipo raro en el fútbol de élite que se niega a aprovechar la globalización que ha transformado el juego, principalmente para bien, ocasionalmente para mal, en las últimas dos décadas más o menos; se adhiere a una política estricta de presentar solo jugadores nacidos o criados en las regiones vascas de España y Francia.
Es, en la superficie, una desventaja competitiva masiva. Los rivales del Athletic Club, después de todo, pueden reclutar de todo el mundo. El Athletic depende de su propia academia juvenil y de su capacidad para sacar jugadores de un puñado de otros equipos de la región: Real Sociedad en San Sebastián, Osasuna en Pamplona y, en los últimos años, Eibar.
Ocasionalmente, un jugador de herencia vasca emergerá en otros lugares: el Athletic firmó con Bixente Lizarazu, un vasco francés, de Burdeos en la década de 1990, y agregó a Ander Herrera, nacido en Bilbao, del Real Zaragoza en 2011. Cristian Ganea, un internacional rumano, pudo para unirse al club en 2018 porque había pasado algunos de sus años de adolescencia en la región .
Sin embargo, no todos esos jugadores cumplen con los criterios. Según los informes, el club sintió que Marcos Asensio no cumplía con los requisitos y rechazó la oportunidad de ponerlo en sus filas cuando era adolescente. Ahora juega para el Real Madrid.
Que el Athletic siga siendo una fuerza en el fútbol español, nunca ha descendido de categoría, y era finalista de la Copa del Rey antes del aplazamiento de esta temporada, es algo así como un milagro menor. Ayuda que la región vasca haya sido, tradicionalmente, un caldo de cultivo fértil para los jugadores. Ayuda que el club tenga la fortaleza financiera para resistir todas las ofertas menos lucrativas para sus estrellas, lo que le permite mantener unido a su equipo.
Y ayuda, por supuesto, que jugadores como Aduriz se deleiten con la sensación que genera el club, que compren lo que significa, que disfruten la oportunidad de jugar para un equipo que se siente como si representara algo.
Algo a lo largo de la carrera de Aduriz lo llevó sin remordimientos a Bilbao. Firmó por el club tres veces, en total. En realidad, nunca podría decir que no, ni siquiera después de ser vendido por segunda vez, reducido a lágrimas ante la idea de tener que irse nuevamente. Cuatro años después, cuando el Athletic le pidió que regresara, no pudo resistir. Quería retirarse allí, para "cerrar el círculo", como lo expresó, en el club de su corazón.
Pero, sobre todo, el Athletic Club funciona gracias a los aficionados.
El fútbol moderno condiciona a sus seguidores a pensar de una manera muy específica. Lo que importa, en última instancia, son los resultados. El éxito, para la élite, se pesa en la plata y el oro de los trofeos y medallas. Para todos los demás, se mide en la clasificación de la liga, una revisión anual que se realiza cada fin de semana. Si la posición de su equipo es demasiado baja, si no cumple con las expectativas, entonces es su derecho exigir un cambio inmediato.
Los entrenadores deben ser despedidos, los jugadores vendidos, y otros comprados, y, si es necesario, los ejecutivos despedidos: lo que corresponda, pero debe haber un cambio, y el cambio casi siempre parece reclutamiento de un tipo u otro.
Lo más convincente del modelo del Athletic es que priva a sus seguidores de la oportunidad de pensar así. Por supuesto, hay momentos en que San Mamés, el estadio del club, rugirá su desaprobación. Hay temporadas en las que el club pasará por entrenadores, o cuando los jugadores caerán en desgracia, o cuando la clasificación será criticado.
Pero escrito en el contrato tácito entre el Athletic y sus seguidores está la aceptación tácita de que habrá años en barbecho. Habrá temporadas en las que el éxito es un cómodo acabado de media tabla. Habrá momentos en que los trofeos son una perspectiva lejana, y lo mejor que se puede esperar es una sola noche de euforia contra uno de los gigantes de La Liga.
Y eso tiene que ser tolerado, al menos, porque el modelo lo hace inevitable. ¿Cómo no podría? El Athletic no puede ir y reemplazar a un jugador en el mercado de fichajes si no hay un jugador vasco que se ajuste al perfil. El Athletic no puede gastar cientos de millones de euros en jugadores si esos jugadores no cumplen con sus criterios.
Hasta cierto punto, el Athletic ha elegido priorizar su modelo, aún más de un siglo después, no codificado oficialmente, sobre sus ambiciones. El éxito, en el Athletic, es hacerlo tan bien como un equipo de vecindario que tiene que enfrentarse al mundo. Algunos años, eso podría significar llegar a una gran final. Muchos años no lo hará, y aún así, la abrumadora mayoría de los seguidores apoya la política. No hay anhelo de cambio, grande o pequeño.
Hay algo en esto que podría ser, quizás, un ejemplo útil para clubes lejos de la región vasca, ya que el fútbol acepta su nueva realidad pospandémica.
Muchos ejecutivos aceptan que el mercado alcista de 30 años del fútbol ha terminado, al menos por el momento. Los clubes tendrán que gastar menos, a corto plazo, y gastar mejor para tener éxito. El cambio no será tan fácil de realizar en un mercado alterado, y los problemas tendrán que resolverse, a veces, con otras cosas que no sean efectivo.
También para los seguidores, puede ser el momento de internalizar una idea diferente de lo que es el éxito, aceptar que algunos años podrían ser mejores que otros, que construir lentamente y con cautela hacia un pináculo no solo es preferible, sino necesario.
La idea de que cualquier otro equipo pueda limitar voluntariamente sus elecciones, como lo ha hecho el Athletic Club, es fantasiosa. Su modelo no es uno que pueda franquiciarse fácilmente. Pero las consecuencias de ese modelo pueden ser internacionales, si lo permitimos. El cambio no siempre tiene que ser visto como una virtud. El valor de un equipo no siempre tiene que ser medido exclusivamente por la posición de la liga. A veces, el éxito puede ser simplemente tener un equipo que sea de un lugar y que tenga que conquistar el mundo.
