Comenzaba de ese modo su vinculación deportiva con el Club de los "Leones" de San Mamés, la que como jugador profesional en activo se prolongaría hasta concluir la temporada 1979-80. Tras de sí ha dejado una huella imborrable como portero y una lista de hazañas que aún muchos recuerdan. Todo ha quedado plasmado en escritos e imágenes de una época inolvidable. Es sin duda, el portero al que todos los jóvenes guardametas que pasan por Lezama admiran y desean superar.
Originario de Zarautz comenzó a jugar al fútbol en la playa y se le bautizó con el mote de "El Txopo", por su estilo bajo palos y su inconfundible figura.
Curiosamente cuando jugaba en el Zarautz juvenil, los "ojeadores" de la Real Sociedad acudieron a verle. Era una oportunidad única para Iribar de dar un gran paso en su carrera, pero al bueno de "El Txopo" le pudo la presión. Jugó muy nervioso y la Real, afortunadamente para los aficionados del Athlétic desestimó su fichaje y él, descorazonado, recordó después que "en aquel momento, me ví más tornero que nunca", puesto que tenía la sensación de haber dejado pasar el gran tren de su vida. Algo que como todos sabemos no fue así.
Tras su paso por el Zarautz ingresó en las filas del Baskonia donde no tardo en llamar la atención de varios equipos de Primera División. El legendario Gaínza se había hecho con sus derechos y tanto Valencia como Zaragoza estaban interesados en hacerse con sus servicios, pero su padre le aconsejó que firmara por el Athlétic. El conjunto vasco pagó por él un millón de pesetas en 1962. ¡Una cifra récord para la época!
Llegó al Athlétic con la difícil misión de sustituir al querido y legendario Carmelo Cedrún, pero en su primera oportunidad "El Txopo" dejó constancia de que la cantera vasca es la mejor cantera de guardametas y puso el listón muy alto, a la altura de los míticos guardametas de la historia del fútbol. Su debut con la zamarra del Athlétic se produjo el 23 de Septiembre de 1962 en Málaga. Su primer partido en San Mamés fue el 30 de Septiembre del mismo año contra el Elche.
Aparte del histórico triunfo con España en 1964 al ganar la Eurocopa, en la historia de toda leyenda del deporte siempre hay una fecha clave. Titular indiscutible en su club y en la selección. La actuación memorable que abre las puertas de la inmortalidad para Iribar fue el 29 de mayo de 1966. Aquella tarde la historia cambió, el Athletic se jugaba el título de Copa ante el Real Zaragoza en el Santiago Bernabéu. El conjunto vasco llegaba a la cita diezmado por las lesiones, lo que obligó al técnico "Piru" Gainza a improvisar un once inédito. Enfrente, estaba el Zaragoza y todo apuntaba a que vapulearían a los leones, pero la lógica no contó con el factor Iribar. Los Maños se pasaron los 90 minutos bombardeando la portería defendida por el de Zarautz. El público del Bernabéu presenció un recital de paradas de lo más variado. Iribar volaba entre los tres palos convirtiéndose en un muro casi infranqueable. El Zaragoza se llevó el título al imponerse a su rival por 2-0, pero mientras los maños daban la vuelta con el trofeo... ¡Iribar salía a hombros del estadio madrileño! y fue aquí donde acuño el famoso canto de: ¡Iribar, Iribar es cojonudo, como Iribar no hay ninguno!
Iribar se caracterizaba por emplear una indumentaria muy peculiar de color negro, en honor a su ídolo la legendaria "Araña negra" Yashine, maravilloso portero Ruso. Por su semblanza que siempre transmitía serenidad, su imponente altura, grandes habilidades y peculiar vestimenta Iribar rapidamente se convirtió en un ícono de las masas dentro y fuera de Euskadi.
En la temporada 1969-1970 se convirtió en el portero menos goleado de la Liga española y recibió el Trofeo Zamora al recibir tan solo 19 goles en 29 partidos disputados. En su carrera guarda un lugar de privilegio tres momentos con la camiseta del Athlétic, las 2 Copas conquistadas, en 1969, ante el Elche, y la otra en 1973, cuando el Athlétic se impuso al Castellón. El tercer momento es el de la temporada 1976-1977, cuando el Athlétic realizó un extraordinario torneo en Copa UEFA, perdiendo la final ante la Juventus de Turín. En esa misma temporada el Athlétic llegó también a la final de Copa, en la que cayó ante el Betis en la tanda de penaltis donde Iribar y Esnaola se batieron en un duelo épico que termino perdiendo "El Txopo" en muerte súbita. Por estas fechas Iribar llegaba a su partido 49 jugando con la Selección Española todo un récord en su tiempo, superando a la leyenda de Zamora.
Iribar siempre permaneció fiel al Athletic y tiene la increible marca de vestir la camisa zurigorri en 614 partidos oficiales. ¡Récord que parece inalcanzable hoy en día!
Otra fecha histórica para el guardameta Gipuzkuano fue el 5 de Diciembre de 1976. El Athletic visitaba a la Real Sociedad y los capitanes de ambos equipos, Iribar y Kortabarria respectivamente, salieron al campo de Atotxa sosteniendo la Ikurriña aún ilegalizada por el Franquismo. Probablemente, el derby mas emotivo del que se tenga memoria para el pueblo de Euskal Herria.
A finales de la década de los 70´s cuando la Euskal Selekzioa volvió a la actividad futbolística con jugadores como Villar, Dani, Rojo, Zamora, Satrustegi, Kortabarria, Alexanco, Escalza y Arkonada el capitán del equipo no era nada más y nadie menos que el "Txopo".
Con el paso de los años, Iribar fue el primero que se daba cuenta del peso que debería soportar su próximo sustituto, fuese quien fuese. Por lo que "El Txopo" prefirió pasar su última temporada en activo como suplente. Helmut Senekowistch, técnico de los leones, aseguró que "Iribar es el mejor portero que tengo en la plantilla", pero "el Txopo" había decidido prestarle su último servicio al Athletic como jugador, preparando su sucesión.
Después de su retirada, pasó a engrosar el cuerpo técnico del club vizcaíno. Ascendió el Athletic B a Segunda A y se hizo cargo del primer equipo en la temporada 1986-1987 (la temporada que se tuvo que jugar el play-off del descenso). Iribar desde el banquillo demostró, como ya había hecho sobre el césped, sus conocimientos, su calidad humana y su amor por los colores del Athletic. Hoy en día es el entrenador de la Euskal Selekzioa y representante diplómatico del Athletic en cualquier evento en el que le requira el club.
Fue internacional con la Selección de fútbol de España en 49 ocasiones. Su debut como internacional fue el 8 de abril de 1964 en el partido Irlanda 0-2 España. Su último partido internacional fue el 24 de abril de 1976 contra Alemania Federal, con el resultado de 1-1. Fue el portero titular en la Eurocopa de 1964, donde España se coronó campeona.
Con la Selección española disputó la Copa Mundial de Fútbol de Inglaterra de 1966 jugando tres partidos contra Argentina, Suiza y Alemania Federal.
Informe Robinson: José Ángel Iribar
TRAYECTORIA y PALMARES
Athletic Club - 1963 - 1980 (Jugador)
Categorías inferiores del Athletic Club de Bilbao (Entrenador) 1980 - 1982
Bilbao Athletic - (Entrenador) 1982 - 1986
Athletic Club - (Entrenador) 1986 - 1987
Selección de fútbol de Euskadi - (Seleccionador) 1999 - actualidad
Internacionales: 1 Eurocopa 1964.
Nacionales: 2 Copas del Rey (Como jugador, Athletic 1969 y 1973)
Subcampeón de la Copa de la UEFA (Como jugador, Athletic temporada 76-77).
Individuales: 1 Trofeo Zamora (Athletic Club, temporada 69-70).
(Fuente: futbol-tactico.es y Crónica del Athletic de Bilbao 1994 - 1995)