A fines del siglo XIX, los hijos de la revolución industrial británica se dirigieron al País Vasco rico en hierro por miles. La ciudad norteña de Bilbao estaba emergiendo rápidamente como la potencia industrial de la península española y su floreciente industria minera de hierro había llamado la atención del Imperio Británico.
Se produjo una relación simbiótica cuando los barcos zarparon de Portsmouth y Southampton llevando mineros, ingenieros y carbón desde lugares como el noreste de Inglaterra. A su vez, esos mismos barcos regresarían al Reino Unido con el hierro y el acero necesarios para mantener el lugar de Gran Bretaña como la superpotencia preeminente del mundo. Además de esto, los barcos también llevarían a los estudiantes de las familias de clase media de Bilbao para que pudieran estudiar ingeniería en las mejores universidades del Reino Unido. Sin embargo, los británicos no vinieron armados únicamente con carbón; También llegaron con algo más, algo que sería mucho más importante para el País Vasco y España en general. Vinieron con pelotas de fútbol.
El viaje de Portsmouth a Bilbao por mar es agotador, el Golfo de Vizcaya tiene un oleaje terrible que puede poner de rodillas incluso al marinero más ardiente y experimentado que pide tierra firme. Uno solo puede imaginar la emoción de los marineros cuando los barcos se acercaron a la costa vasca y apareció el monte Serantes en Santurtzi.
Los mineros sedientos de tierra, que solo habían visto el mar durante la semana anterior, estaban desesperados por desembarcar y encontrar un parche de hierba para practicar su deporte favorito. Los barcos entrarían en el estuario del río Nervión, pasarían Serantes y se dirigirían más abajo del Nervión hacia el corazón de la ciudad, donde el barco atracaría en Abando frente a la Universidad de Deusto.
Entre los muelles, las fábricas de hierro y los astilleros de construcción naval ponen un campo. Con los años, este campo ha tenido muchos usos: fue el sitio de un cementerio británico hasta 1908, una pista de aterrizaje para aviones y un campo de fútbol. Los marineros de piernas tambaleantes y privados de tierra utilizarían el campo como campo de fútbol, a menudo bajo la mirada vigilante de los jóvenes Bilbainos, algunos de los cuales no sabían nada de este deporte.
Entre el inglés muy acentuado hablado por los jugadores, pudieron distinguir su nombre, 'Fut-Bol'. Finalmente, el campo se convirtió en sinónimo de los británicos que lo usaron y se hizo conocido localmente como La Campa de Los Ingleses , y fue desde este campo que el deporte del fútbol despegó en Bilbao.
Para 1892, la gran cantidad de ingleses que jugaban al fútbol en este campo junto al astillero significaba que tenían que mudarse a un lugar que pudiera acomodar adecuadamente a la creciente población de británicos y su deporte. En 1892, el presidente Henry Jones Bird, del Club Athletic de Astilleros Del Nervión, escribió a las autoridades locales en Lamiako pidiendo permiso para usar la pista de carreras allí como campo de fútbol durante los meses de invierno de noviembre a abril. El permiso fue debidamente otorgado y el hipódromo se convirtió en el nuevo hogar del fútbol organizado en Bizkaia. El interés en el deporte continuó desarrollándose a medida que Bilbainos acudía en masa a Lamiako para ver cómo los equipos de trabajadores migrantes británicos se retaban cada fin de semana.
Dos años después, la popularidad del deporte, junto con los jóvenes estudiantes bilbainos que regresaban de Inglaterra, significaba que incluso los locales comenzaron a participar en el juego semanal. También fue en 1894 que uno de los primeros partidos internacionales de fútbol tuvo lugar cuando un grupo de bilbaino desafió a los ingleses a un partido de Bilbao contra Inglaterra.
El partido se jugó en el hipódromo de Lamiako y los ingleses ganaron por 5-0. Los periódicos locales, aún inseguros de cómo funcionan las reglas del deporte, informaron que los ingleses habían ganado por "cinco puntos". Después del partido, los británicos trajeron al equipo derrotado pollos asados como un consuelo para la gran derrota y un premio por respeto a la audacia del desafío.
El resultado no desanimó a la población local, que continuó con su nueva relación amorosa con el deporte británico. Fue particularmente popular entre los estudiantes vascos que habían regresado del Reino Unido. En 1898, algunos de los estudiantes mencionados que pertenecían a un gimnasio llamado Zamacois decidieron fundar un club no oficial dedicado a jugar y practicar fútbol, y en 1901 los miembros del club celebraron una reunión en el Café García en el centro de Bilbao e hicieron el Club una entidad oficial. Se llamaba Athletic Club.
Dos años después, se formó un club rival en el barrio costero de Algorta llamado Bilbao FC. De vez en cuando, los dos clubes se unían para crear una especie de súper equipo de Bilbao llamado Club Vizcaya de Bilbao, que jugó en la Copa del Rey durante los años formativos del torneo, incluso ganó la edición inaugural, la Copa de la Coronación, en 1902 después de derrotar al FC Barcelona en la final. En 1903, el Bilbao FC se fusionó con el Athletic, y el equipo que surgió de la unificación se llamó Athletic Club de Bilbao.
En los años posteriores a su fundación, todavía era común ver a los ingleses jugando para el Athletic Club, ya que no fue hasta 1912 que el club comenzó a implementar su política solo vasca. En 1913, el club encontró su hogar espiritual cuando se construyó el Estadio de San Mamés en Bilbao, a solo un tiro de piedra de La Campa de Los Ingleses, donde el fútbol había tomado su primer lugar en la ciudad.
Aunque el club comenzó una política de jugar exclusivamente con jugadores locales, siempre se ha mantenido respetuoso con sus raíces británicas. El club ha sido descrito por algunos como anglófilo; Los primeros gerentes del Athletic fueron ingleses y han tenido muchos entrenadores ingleses desde su inicio, el más notable fue Fred Pentland , quien presidió durante un período exitoso para el club durante sus dos períodos como entrenador en las décadas de 1920 y 1930, y Howard Kendall , quien tuvo un reinado menos venerado a finales de los 80.
Se teoriza que la decisión del club de jugar con una camiseta de rayas rojas y blancas fue un guiño a su conexión con los marineros de Southampton y los mineros de Sunderland, aunque también se ha dicho que esto podría ser una leyenda romántica, y más que probablemente usaron la camiseta simplemente porque era la opción más barata en ese momento; sin embargo, la conexión permanece.
Sin embargo, sin duda, el vínculo más firme del club con sus raíces británicas radica en su nombre, Athletic Club, a diferencia del español, Club Atlético. A pesar de que se vieron obligados a cambiar a este último bajo el régimen opresivo del general Franco , los seguidores continuaron refiriéndose al club por su nombre anglicano original y volvieron al Athletic en la primera oportunidad posible después de la muerte de Franco.
En el lapso de dos décadas, el fútbol pasó de ser un desconocido al deporte más popular en Bilbao, y las semillas de este deporte se cosieron en un pequeño campo junto a un ajetreado y lleno de humo a orillas del río. Hoy, el campo, así como los muelles, ya no existen. El colapso de la industria minera a fines de la década de 1980 significó que los viejos muelles y fábricas quedaron obsoletos. La regeneración urbana se llevó a cabo en gran parte de la ciudad en la década de 1990 y los antiguos muelles fueron particularmente los grandes damnificados. Los muelles y las fábricas dieron paso a museos, parques, bares, teatros y un largo paseo marítimo.
Sin embargo, en 2011 se colocó una placa conmemorativa en el lugar de la Campa de los Ingleses original , que contiene un poema sobre los marineros que jugaron a fútbol por primera vez en este campo. Cuenta la historia de cómo la pelota con la que jugaban a menudo terminaría en La Ria, y los marineros tendrían que tirar piedras al agua para crear olas que llevarían la pelota al borde del agua para que podría ser recogido y devuelto al campo de juego.
Así es como el fútbol llegó a Bilbao y España; en las ondas. Comenzó en esos astilleros, se trasladó a esos hipódromos y campos en las afueras de las ciudades, y luego regresó a las ciudades a grandes estadios construidos para este propósito llenos de miles de seguidores. Ola tras ola, tras ola.