Galang Kurniawan
El ex entrenador Joaquín Caparrós: "Lógicamente debido a su filosofía, el mejor trabajo de cantera en el país se realiza en el Athletic".
En 1912, después de ser acusado de alinear jugadores extranjeros no elegibles en la Copa del Rey de 1911, el Athletic Club tomó la decisión más importante de su historia. Se decidió que el Athletic Club solo usaría jugadores que hubiesen nacido en una de las siete provincias del País Vasco o que tuvieran alguna conexión familiar tangible con la región. Durante muchos años, Athletic recibió jugadores de clubes más pequeños en Bizkaia y sus alrededores, y la mayoría de las sesiones de entrenamiento se llevaron a cabo en su estadio, San Mamés.
Sin embargo, en 1970, el club se dio cuenta de que para mantener tanto su éxito como su filosofía, tendría que modernizarse y, por lo tanto, adoptar un enfoque diferente para administrar sus asuntos y entrenar a sus jugadores. Algunos años antes que La Masia del Barcelona y Mareo del Sporting Gijón, el Athletic abrió sus propias instalaciones de entrenamiento y academia juvenil de última generación en el pequeño pueblo de Lezama. El trabajo de construcción se completó por completo en 1975, y desde entonces 'Lezama' ha jugado un papel crucial en ayudar al Athletic a mantener su identidad única mientras se mantiene competitivo en un mundo de fútbol verdaderamente globalizado.
Lezama se encuentra a unos seis kilómetros de Bilbao y el centro se extiende a lo largo de 14.760 m2. Las instalaciones incluyen: un estadio con capacidad para dos mil personas, tres canchas de césped natural más, un par de canchas artificiales, un gimnasio, un centro de medios, un centro médico, un estacionamiento subterráneo, un bar y alojamiento para jugadores.
Además de la infraestructura física, hay una gran cantidad de personal; desde entrenadores, médicos y psicólogos hasta jardineros y cocineros. Otra característica sorprendente de Lezama es su apertura. En el fútbol moderno, los campos de entrenamiento pueden parecer más bases militares que centros de fútbol con sus vallas de seguridad y entradas vigiladas, pero este no es el caso en Lezama. El club celebra sesiones de entrenamiento abiertas semanalmente, y no es raro encontrar cientos, si no miles de seguidores, de todas las edades, que asisten a sesiones, especialmente en la pretemporada.
Además, desde su fundación en los años setenta, Lezama ha sufrido varias actualizaciones. Las reformas más recientes completadas más recientes llegaron al final de la temporada 2012/13. Crearon nuevos campos de juego y colocaron el arco icónico del viejo San Mamés en la tribuna del terreno principal de Lezama.
La naturaleza de la filosofía del club y una postura de línea dura sobre las transferencias hace que el Athletic genere enormes ganancias cuando llegue el momento de vender sus productos de la cantera, sin embargo, debido a un mercado limitado, estas ganancias generalmente se reinvierten en Lezama. Por ejemplo, actualmente se está construyendo un nuevo stand en el terreno del Bilbao Athletic, cuyos fondos probablemente provienen de la transferencia de Aymeric Laporte a Man City.
En el Athletic, la Cantera lo es todo. Debido a las obvias restricciones de la política de transferencia, existe una mayor dependencia de atraer a los jugadores a través del sistema juvenil que en cualquier otro club del mundo.
Una de las razones por las cuales el Athletic ha tenido tanto éxito es porque hay un camino claro para el primer equipo. A diferencia de otros equipos de la división superior en Europa, un joven del Athletic puede ver a los jugadores mayores y se dará cuenta de que la mayoría de ellos comenzaron en el mismo lugar, Lezama.
El proceso es más o menos así: los jugadores progresarán a través de los diversos grupos basados en la edad 'cadete' hasta alrededor de los dieciséis años. Una vez que un jugador alcanza este punto, y si ha mostrado suficiente promesa, normalmente, pasa al CD Basconia, que es el equipo C del Athletic.
Un elemento básico de Tercera División, Basconia tiene su sede en el barrio de Basauri, y durante los últimos veintiún años el Athletic ha tenido un acuerdo en el que las filas de Basconia están llenas de jóvenes del Athletic.
Por lo general, un jugador acudirá a Basconia durante una o dos temporadas. Por lo tanto, un jugador puede acumular casi cuarenta apariciones en la cuarta división de España contra una oposición profesional endurecida. La mayoría de los cuales no desearían nada más que asegurarse una historia sobre cómo convirtieron a una superestrella del Athletic cuando era un cachorro.
Después de su paso por el Basconia, las nuevas estrellas podrían ser promovidas al Bilbao Athletic. Formado en 1964 con Piru Gainza como primer entrenador, el Bilbao Athletic es visto como uno de los pasos más vitales en el desarrollo de cualquier jugador joven en el club.
El Bilbao Athletic (cuyo nombre es un homenaje al Club de Fútbol de Bilbao, uno de los dos equipos que se fusionaron para formar el Athletic Club actual) suele competir en la Segunda División B, aunque en varios puntos también formaron parte de la Segunda División, incluyendo tan recientemente como 2015/16.
Un jugador pasará alrededor de dos o tres temporadas en esta categoría antes de dar el salto al primer equipo, cederlo a otro club para obtener más experiencia o desprenderse de el para crear espacio para la próxima generación de talento.
Todo esto asegura que para cuando un jugador llegue al equipo superior, ya podría haber acumulado alrededor de cien partidos profesionales.
También debe mencionarse que no es solo el juego masculino el que se nutre en Lezama. El Athletic Club también ha hecho grandes avances en el lado femenino del juego. El equipo femenino tiene acceso a las mismas instalaciones que los hombres, también entrenan y juegan sus partidos como locales en Lezama. Desde su fundación en 2002, el equipo ganó cinco títulos de SuperLiga.
El desarrollo del jugador es supervisado por el actual Director de Fútbol del Athletic, el ex jugador Rafa Alkorta, así como por el resto del numeroso personal técnico basado en el sitio. En este momento, de los veintiocho jugadores en el equipo actual de alto nivel del Athletic (según lo publicado en el sitio web oficial del club) veintitrés comenzaron sus carreras en Lezama. En su primer partido de la temporada, una victoria por 2-1, contra el CD Leganés, nueve de los once titulares fueron producto de Lezama, ningún otro equipo en una liga europea de primer nivel comenzó con tantos jugadores que habían pasado por su propio equipo juvenil.
Aunque el Athletic Club ha sido y sigue siendo pionero en el arte de desarrollar jugadores juveniles, no es el único club que cuenta con instalaciones de entrenamiento de última generación. Pero, son el único club en el mundo cuya existencia y pura esencia, para el caso, dependen completamente de que su cantera sea capaz de producir profesionales de alta calidad. El papel de Lezama en esto no puede ser exagerado, no es solo una academia o centro de capacitación, sino que es el corazón del club.