El Teatro de los Sueños se alzó al unísono, aplaudiendo a los vencedores con mutuo aprecio y respeto, a pesar de una profunda decepción y frustración inquietantes. Para una base de fanáticos que ansía ferozmente el fútbol agresivo, hubo una sensación de gran privilegio por lo que acababan de presenciar.
La intensidad magistral del Athletic Club de Marcelo Bielsa había sido igualada de alguna manera por el vociferante apoyo de viaje mientras el equipo vasco humillaba al Manchester United de Sir Alex Ferguson, que se desbocaba en el sagrado césped de Old Trafford.
Esta fue solo la primera etapa de los octavos de final de la Europa League, pero había una sensación de inevitabilidad inminente en torno al partido de vuelta en Bilbao, donde el equipo de "El Loco" superaría una vez más a los campeones de la Premier League. El resultado final 5-3 no enfatiza el abismo en la calidad entre los dos lados en el campo. Podría decirse que fue el pináculo de la permanencia del gerente argentino en el club español, un resultado que destacó la transformación del equipo en quizás el más emocionante de España.
El Athletic Club es un club que encarna con orgullo las profundas raíces de la clase trabajadora de la zona; bajo el exseleccionador de Chile, representaron a sus apasionados seguidores con distinción y una armoniosa combinación de sinergia colectiva. El apoyo estridente deriva de un sentido de comunidad, una comunidad con el club en el corazón, el punto focal.
Al menos durante un breve período, este club parecía tener el mascarón de proa y líder perfecto, un hombre de gran integridad y carisma con la capacidad de excitarse y unirse. "El Loco" tenía el talento y la pasión para convertir a los fanáticos en creyentes y los creyentes en discípulos, una hazaña que ha logrado en todo el mundo. Su éxito con Newell's Old Boys llevó al club a cambiar el nombre de su estadio al 'Estadio Marcelo Bielsa' a fines de 2009 y su tiempo en Marsella vería más tarde el Stade Velodrome decorado con banderas y murales, lo que subraya la estima en la que el estudioso gerente era celebrada, inicialmente.
Cuando el exprofesor de educación física comenzó su mandato en Bilbao, el club se transformó casi instantáneamente con una nueva sensación de vitalidad y una ética laboral inigualable. El Loco siempre está trabajando; él es obsesivo y compulsivo en su deber, sin dejar piedra sin remover y sin detalles al azar. Ya sea que esté sentado absorto en horas de video en su computadora portátil o paseando por el área técnica, el gerente está mirando.
Ahora es más famoso por sentarse en neveras o en contenedores volcados, pero en Bilbao hubo otro ritual que llamó la atención. Aún inexplicable y con un aire de fascinación envolviéndolo, Bielsa tomaría exactamente 13 pasos cada vez que cruzara la extensión de su área técnica, merodeando y paseando antes de ponerse en cuclillas para cambiar su visión de la acción.
Su primer día a cargo vio a cientos aparecer para presenciar su sesión de entrenamiento introductoria. La lluvia torrencial consumió las instalaciones de entrenamiento pero este evento fue imperdible, tal fue el atractivo del hombre de Rosario, Argentina, la misma ciudad natal que Lionel Messi, Che Guevara y Jorge Sampaoli.
Cuando Bielsa se entrevistó recientemente para el puesto de gerentes de Leeds United, el panel quedó impresionado por su preparación y conocimiento del Campeonato, una vez más sus horas de investigación cosecharon recompensa. A su llegada a Bilbao, su investigación fue tan extensa como el argentino digirió cada uno de los 38 partidos de liga de Athletic de la temporada anterior y detalló sus hallazgos en hojas de cálculo codificadas por colores.
Un gran cambio exige un período de asentamiento y el tiempo de Bielsa en Bilbao comenzó con una lucha desesperada. El peor comienzo del club en 32 años con dos puntos en los primeros cinco partidos vio el impacto instantáneo generar una presión incómoda para el nuevo jefe, pero prevaleció la calma.
Luego, el derbi vasco. El sol del mediodía en el Golfo de Vizcaya significaba que los jugadores del Athletic y su nuevo entrenador podían desintoxicarse de la mejor manera posible. El nuevo régimen exigía una tasa de trabajo y el accesorio exigía respeto. La victoria bien ganada para Bielsa y su equipo dejaría a los jugadores exhaustos, pero proporcionaría un catalizador para el resto de la temporada.
Mientras manejaba el lado vasco, el fútbol era impresionante, imposible de ignorar y había una sensación similar de fascinación que rodeaba al hombre en el banquillo. Mientras los once en el campo presionaban y cazaban implacablemente a sus oponentes con una tenacidad despiadada, de alguna manera era difícil no sentirse atraído por el director de esta sinfonía de intensidad meticulosamente organizada.
La palabra intensidad es inevitable cuando se delibera sobre Bielsa y su equipo de Bilbao, un equipo que, sin piedad y persistencia, se abrió paso hasta la cima de la tabla del fútbol europeo. Durante un pequeño período sacudieron el bote y amenazaron con alterar el equilibrio, especialmente en España.
El fanático jefe está enamorado del movimiento, transformando personalmente el notorio estilo de juego inglés del club en un espectáculo fluido y ofensivo, solo superado por el Barcelona y el Real Madrid por los pases completos y los goles marcados en La Liga. Sin embargo, había una estadística que los dos lados de El Clásico no podían igualar, el ritmo de trabajo, una piedra angular vital en las tácticas de "El Loco", junto con el movimiento esencial, la rotación y la improvisación.
Después de la victoria en el derbi vasco, el impulso había cambiado. Los métodos de Bielsa comenzaron a funcionar y la máquina de Bilbao comenzó a hacer clic. Los meses que siguieron destacaron la dedicación en la capacitación y la creencia en el sistema del jefe. Solo tres derrotas de La Liga en más de veinte partidos de liga, respaldados por victorias en el derby vasco, la recompensa perfecta.
Esta serie de formas pagó dividendos a la ética de trabajo inculcada por Bielsa, ningún organismo podría igualar su resistencia o rendimiento. El movimiento en posesión vio a los centrocampistas Óscar de Marcos y Ander Herrera constantemente buscando espacio entre las líneas y formando triángulos con el delantero centro Fernando Llorente. Este espacio y movimiento proporcionaron oportunidades de ataque para los laterales avanzados Andoni Iraola y Jon Aurtenetxe. El sistema favorito de Bielsa vio al equipo operar en una formación 4-2-3-1 con De Marcos dado la libertad de trabajar como mediocampista atacante frente a Herrera y el mediocampista defensivo Ander Iturraspe. Los extremos Iker Muniain y Markel Susaeta proporcionaron una calidad constante en las amplias áreas con Llorente prosperando como resultado. Javi Martínez fue trasladado de su papel cumplido como mediocampista central a un defensor central con notable éxito, proporcionando otra opción de defensa. Aunque era muy hábil en sus deberes defensivos, el futbolista español (que ahora ejerce su oficio por el Bayern de Múnich) fue clave en la transición y en el inicio de situaciones ofensivas. Martínez comenzaría la posesión con un pase diagonal para avanzar completamente hacia atrás o hacia la hazaña de Iturraspe, la base desde la cual construir un ataque.
La acumulación cuidadosamente construida se aceleró al entrar en el último tercio, un asedio incansable en el área opuesta que se casó con la prensa laboriosa y la implacable molestia fuera de posesión significaba que la rotación del escuadrón era clave para retener los altos niveles de aplicación. Sin embargo, la escasa profundidad del equipo significaba que la fatiga se convirtió en un problema inevitable hacia el final de lo que se convirtió en una temporada muy larga. Con tal demanda de tasa de trabajo, Llorente, una figura clave en la filosofía de Bielsa, fue sustituido regularmente por Gaizka Toquero para mantener los niveles del delantero durante 90 minutos completos. Mikel San José también fue un sustituto popular del entrenador argentino que, dependiendo de la situación, reemplazaría a un jugador atacante con el defensor y empujaría al versátil Martínez hacia el centro del campo.
Para resaltar los problemas de profundidad malabarizados por el hombre de Rosario, solo 15 jugadores aparecerían en más de 20 partidos de La Liga en la primera temporada de Bielsa en Bilbao. Para enfatizar aún más este punto, el club se presentaría en más de sesenta partidos, y las últimas etapas de las competiciones de dos copas tendrían un costo innegable para los jugadores.
Todo iba bien, el encantador autor intelectual se estaba convirtiendo en un hombre del pueblo, su energía era una combinación perfecta para la ciudad. Una mañana, un grupo de chicos se acercó al argentino para pedirle que firmara su álbum de cromos, como siempre el ex manager de Chile tuvo una mejor idea. Tomó prestado el álbum y les dijo a los chicos que se reunieran con él mañana, en el mismo lugar, a la misma hora. Siempre fiel a su palabra, llegó al día siguiente con los muchachos esperándolo. Para alegría del grupo, todo el álbum había sido firmado por Bielsa y el equipo del Athletic Club.
La confianza estaba aumentando, pero los signos de fatiga ahora eran una preocupación creciente. El maestro táctico continuó exigiendo concentración y entusiasmo a medida que la temporada avanzaba hacia su dramática conclusión. El Athletic Club luchó en múltiples frentes, a pesar de un año turbulento y una posición decepcionante en la liga. Con un escuadrón esforzándose y arañando la última energía restante, llegaron a dos finales; dos finales que definirían a Bielsa en Bilbao; dos finales que, en última instancia, estarían demasiado lejos para el lado vasco.
Al entrar en el período crucial, los jugadores debían coincidir con las encantadoras características de su manager. El gerente, que inspiró a Pep Guardiola, Roberto Martínez y Mauricio Pochettino, fue audaz y audaz además de revolucionario. Sus jugadores tendrían que mostrar los mismos atributos para mantener su lugar en la primera plana del fútbol europeo.
En verdad, esas ruedas trascendentales se habían caído mucho antes que los finales de mayo. Los jugadores estaban sufriendo; Puede que no haya sido inmediatamente obvio desde el exterior, pero sus piernas se habían ido, no quedaba nada. El tanque de energía que había construido una temporada y un gran equipo se estaba quedando vacío.
El equipo de "El Loco", el Athletic más emocionante durante tres décadas, ganó solo 3 de sus últimos trece partidos de La Liga con un miserable tres empates en la miserable carrera que comenzó el 11 de marzo con una derrota por 2-1 en Osasuna. La derrota en el estadio El Sadar se produjo solo una semana después de la victoria en el segundo derbi vasco de la temporada con dos goles de Susaeta suficientes para una victoria por 2-0 sobre los archirrivales del club. La mala racha dejó al equipo de Bielsa terminando décimo en la Liga, una posición pobre para un equipo que se ubica como uno de los más emocionantes de una generación, el equipo que superó por completo a los campeones de la Premier League y llegó a una final europea.
Mayo; el mes crucial y definitorio de cualquier temporada, el mes en el que se forman ganadores y perdedores y los meses de obras culminan en ocasiones de champán y notas al pie de la historia. El 9 de mayo se vio la fuerza implacable de Bielsa en el enfrentamiento del Athletic Club con el Atlético de Madrid en la final de la UEFA Europa League, un asunto español que vio al club vasco como los primeros favoritos. Se esperaba que ganara, se espera que domine, la naturaleza rotunda de la derrota dejó una mancha oscura en lo que había sido una temporada llena de luz y promesa. El Atlético se quedó con el merecido y claro vencedor por 3-0 con un doblete de Radamel Falcao y uno de Diego que aplastó a los jugadores del Athletic Club que ahora carecen de energía y confianza. Había otra final de copa por venir contra el FC Barcelona, pero esta era la ocasión en la que se esperaba que tuvieran éxito. Fue un mal desempeño; una actuación y un resultado que dejó a los jugadores conmocionados y al entrenador furioso. Un momento de tanta promesa se había convertido en un arrepentimiento, uno del que sería difícil escapar.
Dieciséis días después y otra final y el clímax de la Copa del Rey en el Vicente Calderón de Madrid. Esta vez el Athletic Club era un perdedor, ¿tal vez el equipo prefirió ese estado, libre de los grilletes de expectativa y presión? Con el marcador de 3-0 de la final europea todavía sonando en los oídos de los fanáticos y jugadores, surgió la peor situación imaginable. En media hora, dos goles de Pedro intercalaron un golpe de Lionel Messi para dejar la segunda mitad como una procesión para el club catalán. Cuando sonó el pitido final, otra derrota por 3-0 colgó amargamente en el aire y la temporada del Athletic Club terminó.
El resultado y la reacción de los jugadores, algunos escucharon reír en los días siguientes, vieron una respuesta feroz del entrenador. Enfurecido por la actitud, el jefe comenzó una diatriba de furia hacia los jugadores, subrayando la desconexión entre los jugadores modernos y los fieles seguidores que representan. En la mente de Bielsa habían decepcionado a los fanáticos y él se incluyó en esa culpa. La noción romántica de "El Loco" en Bilbao comenzaba a desvanecerse, la magia comenzaba a esfumarse.
El verano debería haber proporcionado un período positivo de reflexión para los jugadores y la gerencia, pero la temporada cerrada resultó ser una influencia disruptiva tanto para Bielsa como para su equipo. Dos de los artistas clave de la temporada pasada llegaron a los titulares: Javi Martínez partió hacia el Bayern de Múnich por 40 millones de euros en un movimiento que amenazaba con desequilibrar al resto del equipo. Fernando Llorente se vio envuelto en una disputa contractual que lo vio congelado por Bielsa a favor de Aritz Aduriz, quien se convertiría en el máximo anotador del club para la temporada 12-13. La presión estaba activa y era muy evidente. La persona ordinariamente tranquila de Bielsa mostraba signos de tensión mientras Bielsa preparaba su lado para el entrenamiento de pretemporada en el complejo de Lezama. El entrenador argentino se enfureció después de descubrir que el trabajo programado en la instalación no se había completado hasta la fecha límite, provocando un intercambio furioso entre él y el presidente. La disputa se volvió acalorada y supuestamente física, un choque que vio al club reaccionar rápidamente para convencer al presidente de no presentar cargos. Comenzaron a circular rumores de que el estimado jefe había entregado su renuncia después de la disputa, una disputa que vio al club condenando públicamente las acciones del argentino.
La temporada comenzó mal y no pudo mejorar, las alturas del año anterior ahora eran una nube oscura de descontento que reemplazaba un recuerdo delirante a medida que la euforia y la pasión disminuían en Bilbao. La temporada se llenó de desilusión ya que el Athletic Club no pudo clasificarse de su grupo en la Europa League y fue eliminado de la Copa del Rey por el Eibar. La campaña de la liga fue cada vez más desesperada, la romántica temporada del 11-12 eclipsada por la penumbra de esta. El Athletic finalmente aseguró la permanencia a falta de tres partidos, terminando en un 13er muy decepcionante con un regreso de 45 puntos de los 38 partidos.
Esto llevó a la junta a decidir por unanimidad no renovar el contrato del argentino con un cambio de dirección considerado como el factor principal en la deliberación.
El tiempo es un gran sanador, permite la oportunidad de pasar por alto ciertos aspectos negativos. Mirando hacia atrás en el tiempo de Marcelo Bielsa en Bilbao te deja con una sensación de logro, un equipo sensacional que resistirá la prueba del tiempo durante muchos años por venir.
Todavía hay muchos capítulos nuevos por escribir sobre la carrera gerencial de Bielsa, todos contendrán confrontación e intensidad con el ataque al fútbol como el punto focal principal. El lado bilbaíno de "El Loco" que amenazó con derrocar la jerarquía de España y abrumado a los gigantes europeos no será olvidado rápidamente ni tampoco el tiempo del argentino en España. El club vasco, al menos por poco tiempo, es el proyecto perfecto para el administrador revolucionario y audaz que transformó el estilo de juego inglés en el más atractivo de España.