El pasado día 7 fue el cumpleaños de una leyenda viva del Athletic Club, Julen Guerrero. Aunque con unos días de retraso este es nuestro particular y modesto regalo. Zorionak Julen!!!
(Ilustración Sara Liguori)
El apodo de "El Rey León" se le dio al centrocampista del Athletic Club Julen Guerrero en parte como una referencia a su melena rubia, pero en su mayoría es un reconocimiento de su lealtad al club que amaba y su destreza como jugador. Si fueras a la ciudad de Bilbao y le preguntaras a alguien de entre veinticinco y cuarenta años quién es su jugador del Athletic Club favorito, la respuesta sería muy rápida e inequívoca, Julen Guerrero.
Como la mayoría de las leyendas que pasaron por los pasillos de Lezama, Julen ingresó a una edad temprana. El joven, del distrito de clase trabajadora de Portugalete, comenzó su carrera en el Athletic a la tierna edad de ocho años. Después de ascender por las distintas categorías, debutó con el segundo equipo, el Bilbao Athletic, a los dieciocho años de edad. Fue un debut tan bueno como se podría desear, con Guerrero anotando un 'hat-trick' al Compostela.
Jugaría otros doce partidos con el Bilbao Athletic antes de que el entrenador del primer equipo, Jupp Heynckes, considerara oportuno arriesgarse con el joven, dándole su debut en la Liga contra el Cádiz. Continuaría jugando treinta y seis partidos más y anotaría diez goles durante la temporada 92/93.
Su apariencia de modelo, su carácter suave y su habilidad indudable significaron que el joven Julen se convirtió en una superestrella, no solo en el País Vasco sino en toda España. Como lo dijo Sid Lowe: Julen era el tipo de persona que toda madre querría para su hija.
Toda la atención pudo haber sido bastante perjudicial para un jugador tan prometedor, pero en el caso de Guerrero tuvo un impacto mínimo en sus hazañas en el campo y, lo que es más importante, su actitud compuesta le permitió evitar los problemas. De hecho, en su segunda temporada sus números mejoraron.
Como jugador dirigía la posición, tenía buena vista para los pases y le gustaba terminar de atacar los movimientos que él mismo había iniciado. La inteligencia, las carreras en el área lo vieron terminar la campaña 93/94 con dieciocho goles en su carrera y el premio Don Balón al mejor jugador español. Además, ayudó a impulsar al Athletic Club en la quinta posición y la clasificación europea por primera vez en cinco años.
Sus actuaciones también llamaron la atención del exentrenador del Athletic Club y actual seleccionador de España, Javier Clemente, quien no perdió el tiempo y trajo al Bilbaíno, de diecinueve años, al redil internacional. Hizo su debut en enero del 1993 y se convirtió en una parte clave de la España de Clemente, ganando cuarenta y un partidos con trece goles, disputando la Copa del Mundo 94, la Euro 96 y la Copa del Mundo 98.
Sus logros no solo le ganaron atención en España. Sus actuaciones ganadoras de partidos y su estatus como delantero de España hicieron que los clubes de toda Europa se interesaran en él. Su habilidad, junto con las obvias oportunidades comerciales ofrecidas por los seguidores, lo convirtió en uno de los jugadores más deseados de Europa.
Se ha informado que el Inter de Milán, el Bayern de Múnich, el Manchester United, el Barcelona, el Real Madrid y otros intentaron ficharle, pero rechazó todas las propuestas. El momento fuera de campo más significativo de toda su carrera llegó en el 1995, cuando el Real Madrid, preparado para batir el récord de transferencia nacional, pagó su cláusula de liberación en un intento de firmarlo. Guerrero, como todas las ofertas de antemano, rechazó debidamente la propuesta, prefiriendo en cambio quedarse con su club de la infancia.
A cambio de su lealtad, el presidente del Athletic, al ver a Guerrero como el futuro del club, le otorgó un contrato excepcional. No expiraría por diez años y garantizaba que Guerrero sería el Capitán y el jugador mejor pagado en el equipo hasta el momento en que decidiera retirarse. Además, declaró que después de su jubilación se le daría automáticamente un puesto de entrenador en Lezama.
El contrato fue diseñado para vincular al jugador más talentoso de su generación con el club que amaba, pero terminó creando una grieta en el vestuario, dañando tanto al jugador como al club. Muchos de los jugadores mayores estaban comprensiblemente molestos porque a Julen, de veintiún años, se le había dado la capitanía de que él no era el líder natural del vestuario, mientras que otros se sentían agraviados por el estatus especial que recibía con respecto a su salario.
Las cosas empeoraron para Guerrero en 1996, cuando el francés Luis Fernández, nacido en Cádiz, se convirtió en el entrenador.
Hubo, sin embargo, algunos puntos destacados. Por ejemplo, en 1998, los quince goles de Guerrero llevaron al Athletic al segundo puesto en la Liga y a la Liga de Campeones por primera vez desde la era Clemente. En la siguiente temporada, incluso logró marcar el primer gol de la Liga de Campeones del Athletic en catorce años cuando marcó contra el Galatasaray.
A pesar de todos los éxitos, Guerrero se convirtió en una figura cada vez más secundaria gracias a las tácticas defensivas de Luis Fernández, cuyo tipo nunca permitiría que un jugador del estilo libre de Guerrero brille. Además, la situación entre Guerrero, sus compañeros de equipo y Luis Fernández se volvió cada vez más tensa. Era obvio que, en verdad, Guerrero no tenía espacio al lado de Luis Fernández. Lo más probable es que solo lo mantuvieran en el equipo por temor a las criticas de San Mamés, tal era su popularidad.
El tiempo de juego de Guerrero disminuyó notablemente bajo las ordenes de Luis Fernández, jugando casi mil minutos menos en la última temporada en comparación con su primera.
Cuando Luis Fernández fue despedido en el 2000 y reemplazado por Txetxu Rojo, muchos esperaban que el cambio de entrenador trajera al Guerrero de antaño. Después de todo, ni siquiera había cumplido treinta años y se suponía que estaba en el mejor momento de su carrera, pero el daño ya estaba hecho.
La falta de tiempo para jugar, la pérdida de confianza, el aislamiento del vestuario, el mundo cambiante de las tácticas de fútbol y, finalmente, el ascenso de Fran Yeste afectó a Guerrero. Incluso con el regreso del hombre que le hizo su debut, Jupp Heynckes no pudo devolverle su mejor estado. Heynckes afirmó que el fútbol había cambiado y que Guerrero no estaba realizando los cambios necesarios para volver al nivel superior. A cambio, Guerrero se defendió afirmando que siempre seguía las instrucciones tácticas de sus entrenadores, seguía participando activamente en los partidos y, en general, refutaba la idea de que el deporte lo estaba pasando por alto.
Desde 2003 hasta el final de su carrera, Guerrero pasó a un segundo plano. Los entrenadores lo mantenían en las convocatorias los días de partido como una forma de apaciguar a los aficionados, pero rara vez fue titular, y si tuvo la suerte de estar en el campo, solo sería por diez o quince minutos seguidos. Desde el nombramiento de Ernesto Valverde en 03/04 hasta su retiro en 2006, Guerrero jugó un total de cuarenta y dos partidos, treinta y siete desde el banquillo.
Aunque el tuvo el canto del cisne. En 2004/5, durante la primera temporada de Ernesto Valverde como entrenador, el Athletic perdía 3-0 contra Osasuna en San Mamés, antes de que Yeste los metiera en el partido metiendo el 3-2. A falta de diez minutos para el final, Valverde decidió tirar los dados y con muchos aplausos sacó a Guerrero.
A su vez, Julen Guerrero retrocedió los años, inspirando a sus compañeros de equipo a una remontada más notable. Aún quedaba vida en este león. Primero, su compañero Tiko Martínez igualó el marcador con un buen tiro. Los comentaristas apostaron por el desenlace, imaginen que si Guerrero anotara bromearan ...
En el minuto 88, Iraola en una llegada por la banda centró y Julen se encontró 'en el lugar correcto en el momento correcto' para poner el balon en el fondo de la red para completar la remontada y provocar el delirio en el interior del antiguo San Mamés.
Ha descrito las últimas temporadas de su carrera como algo melancólico, la depresión de ir a entrenar todos los días sabiendo que nunca jugaría, sin importar qué tan bien entrenara, había tenido un gran efecto en su moral, y en 2006 solo tenía treinta y dos años de edad, el Rey León decidió colgar sus botas.
Anunció su retiro en una emotiva conferencia de prensa, donde se vio rodeado por sus compañeros. La siguiente temporada, asumió el cargo de entrenador de los menores de 16 años, pero las malas actuaciones lo vieron abandonar el club al final de la campaña.
En su post carrera, Julen Guerrero ha tenido mucho éxito. Desde entonces se ha convertido en un respetado comentarista y periodista. También ha vuelto a encarrilar su carrera como entrenador, recientemente fue nombrado seleccionador sub 16.
Se cometieron muchos errores durante la carrera de Guerrero, ninguno más que ofrecer un contrato de por vida a un joven de veintitrés años en un club que adora, donde los entrenadores rara vez pasan más de tres temporadas y los presidentes son elegidos cada cuatro años. Siempre iba a ser una receta para el desastre.
Guerrero tuvo muchas oportunidades de dejar el Athletic, y si lo hiciera, probablemente ahora estaría mirando hacia atrás en una carrera cargada de trofeos. Pero Julen era tanto un jugador como un hombre de una clase diferente. Siempre ha sostenido que no se arrepiente de quedarse en el Athletic y que todo lo que sucedió después de lograr su sueño de debutar en el club fue una ventaja. Como ha declarado, para él, el afecto eterno de los hinchas del Athletic vale más que cualquier trofeo.
Nunca encontrarás a un fanático del Athletic cuestionando su talento, compromiso o importancia. Llegó en un momento en que el Athletic estaba en extrema necesidad de un héroe y superó con creces sus deberes en ese sentido, fue una inspiración absoluta. Hay muchos que lo desean para que tenga éxito como entrenador, con la esperanza de que algún día pueda regresar a San Mamés, ya sea como entrenador o no. Los fieles athleticzales esperan pacientemente, esperando y rezando, verán a su rey rugir una vez más.