Un 23 de septiembre de 1962 el Txopo debutó con el Athletic frente al Málaga en La Rosaleda
Las casualidades han querido que la visita del Athletic al Málaga coincida con el 55º aniversario del debut de un mito rojiblanco. Un 23 de septiembre de 1962, La Rosaleda fue testigo del primer partido oficial de José Ángel Iribar bajo la portería rojiblanca. Ese día nació la leyenda de 'El Txopo', la otra araña negra, que rivalizó con su gran ídolo, Lev Yashin. En 2012, el día que se cumplió medio siglo de su debut, el destino también quiso que fuera el Málaga el rival de los rojiblancos; aquella vez en San Mamés, donde ambos clubes le tributaron un merecido homenaje.
La génesis de la leyenda de Iribar, el jugador con más partidos en la historia del Athletic -614- fue fruto de un accidente. Carmelo Cedrún, otro mito de la portería rojiblanca, se lesionaba en el minuto 61 al golpearse con el palo izquierdo del arco cuando trataba de atajar un disparo del Málaga, que ya vencía por 0-2. "Me tiré de palo a palo, tuve la suerte de desviar la pelota a córner y pegarme con la cabeza en el poste. Me quedé aturdido completamente y me tuvieron que suplir", recordaba Carmelo en un reportaje elaborado por ETB.
La mala suerte de Carmelo Cedrún, indiscutible en el arco del Athletic, permitía el debut de un espigado portero de 19 años, que ese mismo año había llegado al Athletic 1962 procedente del Basconia -donde fue reclutado por 'Piru' Gainza- después de que el club bilbaíno desembolsara un millón de pesetas por su fichaje. "Salí con mucha ilusión y muchas ganas. Yo creo que empecé con cierto nerviosismo, pero fui cogiendo la medida al partido. Jugué media hora y aunque perdimos el partido, no me hicieron gol", rememoraba Iribar en la televisión pública vasca.
A Iribar le costó arrebatarle la titularidad al omnipresente Carmelo. De hecho, hasta abril del 63 no volvió a colocarse bajo palos, y aquella temporada sólo jugó cinco partidos más, entre Liga y Copa. La temporada 63-64 marcó la transición generacional en la meta rojiblanca. Cedrún fichó por el Espanyol y cuando en octubre de 1964 Iribar volvió a ponerse bajo palos en un duelo ante el Valencia en Mestalla ya no tuvo rival en la portería del Athletic, que defendió durante 18 temporadas, conquistando un 'Zamora' en la 69-70.
Iribar, leyenda rojiblanca, maestro de porteros, forjador de leones y, desde hace unos años, uno de los mejores embajadores que ha tenido el club de San Mamés, tiene la ilusión de que algún día un portero rojiblanco pueda superar su récord histórico. "Los tiempos son distintos y no va a ser fácil, pero me gustaría que alguien en el Athletic supere esa marca". Kepa Arrizabalaga asoma como el gran heredero del legado del Txopo. La historia dirá si el de Ondarroa es capaz de alcanzar la alargada sombra de 'El Txopo'.