Su condición de veterano le concede, entre otras, la ventaja de haber trabajado ya a las órdenes del nuevo entrenador y le autoriza, por tanto, para desgranar algunos aspectos de la personalidad, los métodos y los gustos futbolísticos de Ernesto Valverde. Iraola advierte que hay algunas diferencias sustanciales respecto a lo visto en la etapa de Marcelo Bielsa
Iraola se muestra optimista de cara a la temporada que comienza el sábado en Valladolid. (David de Haro)
Asegura Andoni Iraola (Usurbil, 1982) que existen razones de peso para reactivar la ilusión en la plantilla y entre los aficionados después de la amarga experiencia reciente. Se muestra prudente en sus previsiones, pero concede que el Athletic debe salir en la Liga pensando en aspirar a una plaza continental. Confía en que más pronto que tarde los jugadores capten y sepan plasmar las directrices de Valverde, lo cual se traduciría en que el equipo continúe acaparando protagonismo en sus actuaciones.
En mayo decía en estas páginas que tenía ganas de empezar otra temporada porque era imposible ilusionarse con el desarrollo de la Liga que entonces estaban disputando.
El equipo necesita ilusionarse otra vez después de una temporada decepcionante. Hay entrenador nuevo, cinco fichajes, aunque todos ellos sean de jugadores conocidos, y ha subido gente de abajo que va a aportar. Todo esto sirve para que la gente se ilusione.
Al mencionar a la gente se refiere a la afición, pero ¿cómo se ilusionan los jugadores?
Empezando por el hecho de que ponemos el marcador a cero y es importante que desde el principio seamos capaces de dar una imagen de equipo serio y que nos situemos arriba en la clasificación, que es donde queremos estar.
Apunta que quieren estar arriba, ¿es una meta asequible?
Antes de empezar la competición es una incógnita tanto nuestro rendimiento como el de los rivales, pero creo que tenemos equipo para estar mucho mejor que el año pasado.
Tampoco es muy difícil.
No hay dos años iguales. Han cambiado muchas cosas y muchas personas y toda la gente que se ha incorporado nos va a dar cosas valiosas.
En la caseta le habrán cosido a preguntas sobre el entrenador. ¿Qué les ha respondido?
Bueno, sí que me han preguntado, pero Ernesto es conocido por todo el mundo. Ahora tiene mucha más experiencia que hace diez años cuando cogió el equipo. Desde entonces ha estado trabajando en más sitios, ha conocido algunos éxitos y en esencia sigue pensando en jugar a lo mismo.
Para hacer esta descripción no hacía falta haber trabajado a sus órdenes. Algo más podrá contar de él.
Es un técnico sencillo, que se nota que ha sido jugador y que sabe que las cosas cuestan. También diría que tiene una visión bastante valiente de lo que es este juego.
Se alaba su capacidad para gestionar grupos, para generar un buen ambiente, se insiste en que es alguien cercano, dialogante, pero todo esto pudiera dar pie a crear una imagen incompleta.
Sí, es posible, pero Ernesto es una persona de carácter. Por ejemplo, el otro día no le gustó lo que presenció en el partido con el Numancia y nos lo hizo ver en el vestuario -gesticula sonriente para dar a entender que les echó una buena bronca-. Ernesto es un entrenador exigente, como debe ser además.
¿Qué puede contar de su propuesta futbolística?
Le gusta atacar, pero siempre insiste en defender porque es lo previo al ataque, sin tener el balón no hay forma de atacar… Le gusta ser muy vertical, no es de los que mira la posesión que tenemos, quiero decir que no le gusta tenerla por tenerla. Propone un fútbol con mucho ritmo.
Se escucha y lee que su idea viene a ser una prolongación de lo que el Athletic hacía con Bielsa, pero existen diferencias sustanciales.
No me suelen gustar las comparaciones. Es verdad que tanto Marcelo como Ernesto le dan gran valor al protagonismo del equipo, pero cada cual tiene sus métodos para llegar a eso. Sobre todo se diferencian en el tema de la defensa, es lo más evidente. Con Ernesto se apuesta más por marcar en zona, no por la defensa individual, pero al final lo más adecuado es lo que mejor sale.
Al menos les resultará más fácil adaptarse al cambio de estilo o de planteamiento que hace un par de años, cuando Bielsa transformó por completo la imagen del Athletic.
Sí, no hay tanto salto. En general, en el Athletic ya veníamos de trabajar con otros técnicos que apostaban por este tipo de mentalidad o de posicionamiento en el campo, por eso espero que no nos cueste mucho hacernos a lo que Ernesto quiere, aunque como siempre que hay un relevo en el banquillo se necesita un período de adaptación.
La campaña anterior resultó muy conflictiva y quizá el cambio de entrenador fue el último capítulo polémico. ¿Pudiera el relevo en el banquillo ejercer una presión extra sobre el equipo en el inicio de la Liga?
Como siempre, la situación ideal sería empezar bien. Los cambios son más sencillos si acompañan los resultados. Hay que confiar en lo que se hace, trabajar en lo que uno cree.
Parten con la ventaja de que el ambiente es mucho más respirable, más sano, que hace doce meses. ¿Han hecho en el vestuario el ejercicio de reflexionar, de puesta en común de la mala experiencia vivida a fin de extraer conclusiones, para que no se repita?
Recalcaría lo importante que es empezar bien. El año pasado con todo el lío que hubo en pretemporada quizás a los primeros partidos no les dimos la transcendencia suficiente y luego no le pudimos dar la vuelta a la dinámica de resultados. Esto es algo que ahora no nos puede pasar.
Ha contestado con un elegante manzanas traigo, de lo que se deduce que no han hablado del tema, han preferido hacer borrón y cuenta nueva, no mirar atrás. Bueno, otra pregunta: ¿el campeonato se devalúa en beneficio del Athletic con la salida de jugadores destacados a otras ligas?
Parece que la distancia del Barcelona y el Real Madrid con el resto se acrecienta, y luego está el hecho de que Sevilla, Málaga y otros han perdido a futbolistas importantes. Se ha marchado gente que marcaba diferencias, pero habrá que ver cómo son los que han fichado.
También se dirá que el Athletic ha perdido jugadores importantes…
De hecho, lo dicen.
Ya, jugadores que fueron importantes antes, pero no precisamente el año pasado.
Está claro que tanto Amorebieta como Llorente eran importantes. Seguro que el año pasado no fue su mejor temporada y han sido sustituidos por otros jugadores que también poseen experiencia en Primera y han demostrado su nivel.
Yendo a lo personal, ¿cómo recibió la noticia del regreso de Valverde?
Siempre he dicho que le tengo muchas cosas que agradecer, empezando porque me dio la oportunidad de debutar en el Athletic, pero sé que me va a exigir el máximo.
Bueno, pero eso de la exigencia, de competir, es algo que le va.
Sí y es que tiene que ser así. El futbolista valora a un entrenador por el rendimiento que le saca y no se acuerda de si le pedía más o menos o de si le echaba más o menos broncas.
¿Sumará otros cuarenta partidos a sus estadísticas? En varias demarcaciones pueden existir dudas, pero no parece que su condición de titular esté en cuestión.
No te lo puedes plantear así, tienes que ir pensando en el primer partido, el de Valladolid, intentar hacerte tu sitio y quedar contento con tu rendimiento.
Lo de funcionar con un once fijo se ha terminado con Valverde, va a haber mucho más movimiento en las alineaciones.
El recuerdo que yo tengo de la anterior etapa con Ernesto y tú mismo lo viste y lo has podido ver luego también en otros equipos en que ha estado, por ejemplo en el Valencia el año pasado, es que cambia de un partido a otro. Se gane o se pierda, suele tocar algo para el siguiente partido y todos acaban teniendo su oportunidad. Con él no habrá un once definido, lo diseñará en función de estados de forma o de cómo nos vea en cada momento.
Para empezar, a una semana vista del estreno liguero sigue habiendo dudas en algunas demarcaciones.
A día de hoy nadie sabe las ideas que puede tener en mente de cara al desplazamiento a Valladolid. Es un entrenador al que no le gusta adelantar la alineación y muchas veces los propios jugadores nos enteraremos unas pocas horas antes del partido.
Esta pauta obliga a todo el mundo a estar muy puesto.
Con los fichajes que se han realizado y teniendo en cuenta que muchos jugadores pueden jugar en más de una posición, el míster va a tener muchas alternativas para cada partido.
Pero usted seguirá sin moverse del lateral.
En pretemporada he entrenado y he jugado casi todo el rato en el lateral derecho y es ahí donde me ve el entrenador.
Ha empezado su cuenta atrás: en junio acaba contrato.
Como he hecho durante toda mi carrera es un tema que lo hablaremos el club y yo. Lo que intento es que el club esté satisfecho de tenerme en el equipo y que yo esté contento con lo que aporto.
El año pasado llegaron a tener Europa a tiro pese a lo mal que anduvieron, ¿es el objetivo que se marcan?
Estos últimos años las diferencias entre los equipos son cada vez menores, lo que significa que si no queremos estar en la clasificación peleando por lo de abajo, estemos forzados a pelear por las posiciones europeas. Esa tiene que ser nuestra ambición.
Pueden acusar que San Mamés es un campo nuevo.
Supongo que entrenaremos algún día antes de jugar el primer partido oficial, pero solo por tener la gente a nuestro favor ya tendremos una gran ventaja respecto a los rivales. Además, inaugurarlo es un aliciente más para nosotros. No sabes cuánto tiempo te va a costar amoldarte al nuevo campo y es probable que se nos haga algo raro los primeros días, pero esto no tiene que suponer una pérdida de puntos.
Una vez cerrada, ¿con qué se queda de la etapa de Bielsa, cómo la resumiría o qué destacaría de la misma?
Todos nos vamos a quedar con las dos finales que jugamos y con los partidos europeos, que nunca se nos van a olvidar. Los dos que jugamos contra el Manchester United, la semifinal con el Sporting de Portugal… Son partidos que no se pueden olvidar ni como jugador ni como aficionado del Athletic.