Es el tercer jugador con más partidos en la historia del Athletic, tras Txetxu Rojo e Iribar. El ex capitán rojiblanco trata ahora de transmitir a la cantera de Lezama su amor por el club.
Guipuzcoano de nacimiento, pero bilbaíno de corazón y de convicción. Etxeberria, El Gallo, se ganó el título de ídolo de San Mamés, pese a haberse formado en la cantera del eterno rival, la Real, gracias a su profesionalidad y compromiso.
Pregunta. ¿Qué sentimientos le invaden a Joseba Etxeberria sabiendo que en apenas dos semanas San Mamés va a ser derribado?
Respuesta. Es como cuando te vas de casa. Te da pena porque te marchas de un sitio en el que estas muy a gusto, pero en teoría es para mejorar. Así que, la tristeza que supone el derribo de un estadio en el que hemos vivido tantas cosas se transforma en alegría porque vemos que el club evoluciona.
P. ¿El último partido de San Mamés será comparable al de su despedida del Athletic de aquel 15 de mayo de 2010?
R. Aun siendo un día triste, fue mucho más emotivo de lo que pensaba porque te viene a la cabeza un montón de partidos y de sensaciones que has vivido. Poder despedirme del fútbol y del Athletic, hacerlo en San Mamés y ganando. La verdad es que me salió todo redondo.
P. Quince temporadas separan aquel adiós del día de su debut como rojiblanco, con apenas 17 años, y marcando su primer gol. ¡Vaya estreno!
R. Siempre he dicho que tuve la suerte de caer de pie. Hubo polémica con mi fichaje, yo era un crío, pero el Athletic había apostado muy fuerte por mí, y desde el primer día vi que iba encajar muy bien aquí. La sensación que me transmitían los dirigentes, mis compañeros y la gente es que este club estaba hecho a mi medida. Y no sólo el club, sino la ciudad. Me gusta la gente auténtica, y en la sociedad bilbaína hay mucha gente auténtica que se siente muy orgullosa de las cosas que hace y es entusiasta; no hay más que ver el ambiente que se vive cada 15 días en San Mamés. Esos 15 años han sido los mejores de mi vida porque este club ha cambiado, no sólo mi camino profesional, sino también mi vida personal. Ni me imaginaba que iba a estar tantos años en el Athletic, y mucho menos que iba a vivir en Bilbao. Si algo tengo claro es la ciudad en la que quiero vivir es Bilbao.
P. Y para bilbainada, jugar gratis su último año
R. Quería recompensar el cariño que había recibido, no sólo a nivel futbolístico, sino en el día a día por parte de la gente, y se me ocurrió esa idea. Lo consulté con mis familiares y amigos, y no les sorprendió, les pareció genial. Luego hablé con mis compañeros porque quería explicarlo muy bien y no crear un precedente negativo, ya que en ese momento había jugadores que estaba negociando su futuro. Les pareció una idea muy buena. Todo eso me empujó a llevarla a cabo.
P. De ahí surgió la bonita iniciativa del Partido Imposible en San Mamés, la primera plantilla enfrentándose a 200 niños, ¿no?
R. Teóricamente no está permitido jugar sin cobrar. En Primera hay un mínimo obligatorio. Le comenté al presidente que ese mínimo fuese destinado a la Fundación. Pudo ser factible, y la verdad es que fue una gozada. ¡No sé si se lo pasaron mejor los chavales o nosotros!.
P. Pese a no ser producto de la cantera, usted ha sido un referente de compromiso. Pero compañeros suyos que sí han salido de Lezama han decidido abandonar el Athletic. ¿Qué opina?
R. Son noticias negativas. Me da pena porque, como aficionado que soy ahora, lo que quiero es que los mejores jugadores estén en el Athletic. Más allá de polémicas, me hubiera gustado que futbolistas de talla mundial, como son Javi Martínez, Fernando Llorente y Fernando Amorebieta, hubiesen seguido sus carreras aquí. A los jugadores del Athletic lo que nos empuja a seguir aquí no son las cantidades a cobrar, sino lo que queremos representar. Nuestro compromiso debe ser convencer a la gente de que esto es mucho más que un club y que es lo mejor que hay. Pero también entiendo que cada uno es libre de decidir su futuro.
P. Y hablando de futuro, ¿cuál quiere que sea el del arco de San Mamés?
R. Me da pena que no se pueda utilizar porque es un símbolo, es parte de la historia de nuestro club, y la historia siempre hay que respetarla. Estaría bien ubicarlo en algún sitio para que dentro de 20 años podamos explicar a los chavales que ese era el arco del viejo San Mamés, un símbolo para nosotros.